Lettre n° 02 du Père Directeur de la Milice de l’Immaculée. La mort héroïque de saint Maximilien Kolbe – 26 juillet 2016

- Vous étiez pri­son­nier au camp de concen­tra­tion d’Auschwitz pen­dant cinq ans. Vous avez connu per­son­nel­le­ment St. Maximilien Maria Kolbe là-​bas. Quelle fut l’importance pour vous et les autres pri­son­niers de la pré­sence de ce moine par­mi vous ?

Tous les pri­son­niers envoyés à Auschwitz étaient accueillis par les mêmes mots : « vous n’êtes pas à un sana­to­rium mais à un camp de concen­tra­tion alle­mand duquel il n’y a aucune autre sor­tie que par la che­mi­née. Les Juifs peuvent vivre pen­dant deux semaines, les prêtres sur­vivent un mois et le reste vit trois mois. Ceux à qui ça ne plait pas peuvent tout de suite aller au grillage ». Cela vou­lait dire qu’ils pou­vaient être tués car ils fai­saient pas­ser un cou­rant à haute-​tension sans arrêt dans les grillages qui entou­raient le camp. Ces mots dès le départ enle­vaient aux pri­son­niers tout espoir. J’ai reçu une grâce incroyable à Auschwitz, car je séjour­nais dans un bloc avec le Père Maximilien et je me tenais avec lui en rang au moment de la sélec­tion pour la mort. Je fus témoin ocu­laire de son sacri­fice héroïque qui m’a redon­né l’espoir et aus­si aux autres prisonniers.

- Quelles furent les cir­cons­tances de cet évé­ne­ment, du plus haut inté­rêt, qui pousse les gens à poser la ques­tion : pour­quoi a‑t-​il fait cela, et au nom de quelles valeurs ?

Il y a 63 ans, le mar­di 29 juillet 1941, à envi­ron 1h de l’après-midi, juste après l’appel de la mi-​journée, les sirènes se mirent à hur­ler. Plus de 100 déci­bels tra­ver­sèrent le camp. Les pri­son­niers accom­plis­saient leurs tâches à la sueur de leur front. Les hur­le­ments de sirène signi­fiaient une alerte, et l’alerte vou­lait dire qu’un pri­son­nier man­quait à l’appel. Les SS firent immé­dia­te­ment ces­ser le tra­vail et com­men­cèrent à escor­ter les pri­son­niers du camp vers l’appel pour véri­fier le nombre de pri­son­niers. Pour nous qui tra­vail­lions sur la construc­tion d’une usine à caou­tchouc aux alen­tours, cela vou­lait dire une marche de sept kilo­mètres vers le camp. On nous pous­sa à aller plus vite. 

L’appel mit en évi­dence une chose tra­gique : il man­quait un pri­son­nier à l’appel, dans notre Bloc 14a. Quand je dis « dans notre bloc », je veux dire celui du Père Maximilien, Franciszek Gajowniczek, d’autres et le mien. C’était un mes­sage ter­ri­fiant. Tous les autres pri­son­niers furent relâ­chés et furent auto­ri­sés à se rendre à leurs blocs. On nous annon­ça la puni­tion : res­ter au garde-​à-​vous sans couvre-​chef, jour et nuit, sans man­ger. La nuit, il fai­sait très froid. Quand les SS avait une relève de la garde, nous nous regrou­pions telles des abeilles, ceux qui se tenaient au-​dehors réchauf­faient ceux qui se trou­vaient au milieu et alors nous chan­gions de position.

De nom­breuses per­sonnes âgées ne purent résis­ter à la cor­vée de res­ter debout nuit et jour dans le froid. Nous espé­rions au moins qu’un petit peu de soleil nous réchauf­fe­rait. Le matin, l’officier alle­mand nous cria : « parce qu’un pri­son­nier s’est échap­pé et que vous ne l’en avez pas empê­ché ou arrê­té, dix d’entre vous vont mou­rir de faim afin que les autres se sou­viennent que même les plus petites ten­ta­tives d’é­va­sion ne seront pas tolé­rées. » La sélec­tion débuta.

- Que se passe-​t-​il chez un homme quand il sait que c’est peut-​être le der­nier moment de sa vie ? Quels sen­ti­ments accom­pa­gnaient les pri­son­niers qui purent entendre la sen­tence qui les condam­nait à la mort ?

Je pré­fé­re­rais m’épargner le sou­ve­nir des détails de ce moment ter­rible. Je dirai en gros à quoi res­sem­blait cette sélec­tion. Le groupe entier se ren­dit au départ de la pre­mière ligne. Au-​devant, deux pas devant nous, un capi­taine alle­mand se tenait debout. Il vous regar­dait dans les yeux tel un vau­tour. Il mesu­rait cha­cun d’entre nous et ensuite levait sa main et disait, « Du ! », ce qui veut dire « Toi ». Ce « Du ! » vou­lait dire la mort par la faim, et il conti­nuait ain­si. Les SS sor­taient alors des rangs le pauvre pri­son­nier, notaient son numé­ro et le met­taient à part sous surveillance.

« Du ! » sem­blait comme un mar­teau bat­tant une com­mode vide. Tout le monde avait peur à chaque fois que le doigt bou­geait. La colonne sous sur­veillance bou­gea de quelques pas en avant, afin que l’espace entre les rangs pût être ins­pec­té et avec le rang sui­vant se for­mèrent des cou­loirs d’une lar­geur de trois ou quatre mètres. Le SS mar­chait dans ce cou­loir et disait encore : « Du ! Du ». Nos cœurs fai­saient un bruit sourd. Avec ce bruit dans nos têtes, le sang mon­tait à nos tempes et c’était comme si ce sang allait jaillir de nos nez, de nos oreilles et de nos yeux. C’était dramatique.

- Comment se com­por­ta St. Maximilien pen­dant cette sélection ?

Le Père Maximilien et moi-​même étions dans la sep­tième ran­gée. Il se tenait à ma gauche, deux ou trois amis peut-​être nous sépa­raient de lui. Quand les ran­gées devant nous dimi­nuèrent, une peur de plus en plus grande nous sai­sit. Je dois dire : peu importe la déter­mi­na­tion ou la frayeur d’un homme ; aucune phi­lo­so­phie ne lui est alors utile. Heureux celui qui croit, qui est capable de se repo­ser sur quelqu’un, de deman­der à quelqu’un la misé­ri­corde. J’ai prié la Mère de Dieu. Je dois l’avouer avec hon­nê­te­té : je n’avais alors jamais prié ni avant ni après avec tant de zèle.

Bien qu’on pou­vait entendre encore « Du ! », la prière en moi me chan­gea suf­fi­sam­ment pour que je me calme. Les gens ayant la foi n’étaient pas aus­si effrayés. Ils étaient prêts à accep­ter en paix leur des­tin, presque en héros. C’était for­mi­dable. Les SS pas­sèrent à côté de moi, me balayant des yeux et puis pas­sèrent à côté du Père Maximilien. Franciszek Gajowniczek leur plut ; il se tenait à la fin de la ran­gée, et était un ser­gent de 41 ans de l’armée polo­naise. Quand l’allemand dit « Du ! » et le mon­tra du doigt, le pauvre homme s’exclama : « Jésus ! Marie ! Ma femme, mes enfants ! » Bien sûr, les SS ne prê­taient pas atten­tion aux paroles des pri­son­niers et écri­vaient juste leur numé­ro. Gajowniczek jura plus tard que s’il avait péri dans le bun­ker de la faim, il n’aurait pas su qu’une telle plainte, une telle sup­plique était venue de sa bouche. 

- La sélec­tion ter­mi­née, est-​ce que les pri­son­niers res­tants res­sen­taient du sou­la­ge­ment que la grande peur soit finie ?
La sélec­tion prit fin, dix pri­son­niers ayant été choi­sis. C’était leur ultime appel. Quant à nous, nous pen­sions que ce cau­che­mar debout allait prendre fin : nous avions mal à la tête, nous vou­lions man­ger, nos jambes étaient enflées. Soudain, une agi­ta­tion débu­ta dans ma ran­gée. Nous nous tenions à inter­valle de la lon­gueur de nos sabots quand tout à coup quelqu’un com­men­ça à avan­cer entre les pri­son­niers. C’était le Père Maximilien.

Il avan­çait à petits pas, car per­sonne ne pou­vait faire de grands pas avec des sabots, car il fal­lait retrous­ser ses orteils pour empê­cher les sabots de tom­ber. Il se diri­geait tout droit vers le groupe de SS, qui se tenait près de la pre­mière ran­gée de pri­son­niers. Tout le monde trem­blait, car il s’agissait de la trans­gres­sion d’une des règles les plus impor­tantes, ce qui vou­lait dire un châ­ti­ment bru­tal à la clé. La sor­tie de la ran­gée vou­lait dire la mort. Les nou­veaux pri­son­niers qui arri­vaient dans le camp, ne sachant rien de cette inter­dic­tion étaient bat­tus jusqu’à ce qu’ils ne puissent plus tra­vailler. Cela équi­va­lait à aller au bun­ker de la faim.

Nous étions cer­tains qu’ils tue­raient le Père Maximilien avant qu’il par­vienne jusqu’au bout. Mais quelque chose d’extraordinaire se pro­dui­sit qui ne fut jamais obser­vé dans l’histoire des sept cents camps de concen­tra­tion du Troisième Reich. Il n’est jamais arri­vé qu’un pri­son­nier de camp puisse quit­ter la ran­gée sans être puni. C’était quelque chose de si inima­gi­nable pour les SS qu’ils res­tèrent inter­lo­qués. Ils se regar­dèrent les uns les autres sans savoir ce qu’il se passait.

- Que se passa-​t-​il ensuite ?

Le Père Maximilien mar­chait dans ses sabots et son uni­forme rayé de pri­son­nier avec son bol sur le côté. Il ne mar­chait pas comme un men­diant, ni comme un héros. Il mar­chait comme un homme conscient de sa grande mis­sion. Il se tenait cal­me­ment face aux offi­ciers. Le com­man­dant du camp retrou­va fina­le­ment ses esprits. Furieux, il demande à son adjoint « Was will dieses Polnische Schwein ? » (« Que veut ce porc de Polonais ? »). Ils com­men­cèrent à cher­cher le tra­duc­teur, mais il se trou­va que le tra­duc­teur n’était pas néces­saire. Le Père Maximilien répon­dit cal­me­ment : « Ich will ster­ben für ihn » (« Je veux mou­rir a sa place »), mon­trant de sa main Gajowniczek qui se tenait à côté.

Les Allemands res­tèrent aba­sour­dis, la bouche ouverte d’étonnement. Pour eux, les repré­sen­tants de l’im­pié­té du monde, il était incom­pré­hen­sible que quelqu’un sou­haite mou­rir pour un autre homme. Ils regar­dèrent le Père Maximilien d’un regard inter­ro­ga­teur : est-​ce qu’il est deve­nu fou ? Peut-​être n’avons-nous pas com­pris ce qu’il a dit ?

Finalement, la deuxième ques­tion arri­va : « Wer bist du ? » (« Qui es-​tu ? »). Le Père Maximilien répon­dit : « Ich bin ein Polnischer Katolischer Priester » (« Je suis un prêtre catho­lique polo­nais »). Ici, le pri­son­nier confes­sa qu’il était polo­nais, donc qu’il venait de la nation qu’ils détes­taient. De plus, il admet­tait qu’il était un homme du cler­gé. Pour les SS, le prêtre était une dou­leur de la conscience. Il est inté­res­sant de noter que, dans ce dia­logue, le Père Maximilien n’utilisa pas une seule fois le mot « s’il vous plait ». En par­lant comme il l’a­vait fait, il avait bri­sé le pou­voir que les alle­mands avaient usur­pé de droit de vie ou de mort et il les for­çait à par­ler autre­ment. Il se com­por­tait comme un diplo­mate expé­ri­men­té. Seulement, au lieu d’une queue de pie, d’une écharpe ou de déco­ra­tions, il se pré­sen­tait lui-​même dans un cos­tume de pri­son rayé, un bol et des sabots. Le silence mor­ti­fère régnait et chaque seconde sem­blait durer des siècles. 

Finalement, quelque chose arri­va, que ni les Allemands ni les pri­son­niers n’ont com­pris jus­qu’à ce jour. Le capi­taine SS se tour­na vers le Père Maximilien et s’adressa à lui avec le « Sie » (« vous ») de poli­tesse et lui deman­da : « Warum wol­len Sie für ihn ster­ben ? » (« Pourquoi voulez-​vous mou­rir à sa place ? »)

Toutes les normes éta­blies des SS s’effondraient. Un moment aupa­ra­vant, il l’avait appe­lé le « porc de Polonais » et main­te­nant il se tour­nait vers lui et le vou­voyait. Les SS et les offi­ciers ordi­naires qui se tenaient près de lui n’étaient pas sûrs d’avoir bien enten­du. Une seule fois, dans l’histoire des camps de concen­tra­tion, un offi­cier de haut-​rang, auteur de meurtres de mil­liers de per­sonnes, s’est ain­si adres­sé à un pri­son­nier de cette manière.

Le Père Maximilien répon­dit : « Er hat eine Frau und Kinder » (« Il a une femme et des enfants »). Ce qui est le résu­mé de tout le caté­chisme. Il mon­trait à tous ce que la pater­ni­té et la famille vou­laient dire. Il avait deux doc­to­rats sou­te­nus à Rome « sum­ma cum laude » (la meilleure note pos­sible), et était édi­teur, mis­sion­naire, ensei­gnant aca­dé­mique de deux uni­ver­si­tés à Cracovie et Nagasaki. Il pen­sait que sa vie valait moins que la vie d’un père de famille ! Quelle for­mi­dable leçon de catéchisme !

- Comment l’officier réagit-​il aux paroles du Père Maximilien ?

Tout le monde atten­dait de voir ce qui allait se pas­ser ensuite. Le SS se savait le maître de la vie et de la mort. Il pou­vait don­ner l’ordre de le battre très vio­lem­ment pour avoir enfreint la règle stric­te­ment obser­vée concer­nant le fait de sor­tir du rang. Et plus impor­tant encore, com­ment est-​ce qu’un pri­son­nier osait prê­cher la morale ?! L’officier pou­vait faire condam­ner les deux à la mort par la faim. Après quelques secondes, le SS dit : « Gut » (« Bon »). Il était d’accord avec le Père Maximilien et admet­tait qu’il avait rai­son. Cela vou­lait dire que le bien avait gagné contre le mal, le mal absolu.

Il n’y a pas de plus grand mal que, par haine, de condam­ner un homme à périr de faim. Mais il n’y a pas non plus de plus grand bien que de don­ner sa propre vie pour un autre homme. Le bien abso­lu gagne. Je vou­drais insis­ter sur les réponses du Père Maximilien : on le ques­tionne à trois reprises et par trois fois il répond avec conci­sion et briè­ve­té, usant de quatre mots. Le chiffre quatre dans la Bible signi­fie sym­bo­li­que­ment l’homme tout entier.

- Quelle impor­tance pour vous et les autres pri­son­niers res­tants d’avoir été témoins de tout ceci ?

Les Allemands lais­sèrent Gajowniczek retour­ner dans le rang et le Père Maximilien prendre sa place. Les condam­nés devaient reti­rer leurs sabots parce qu’ils ne leur étaient plus d’aucune uti­li­té. La porte du bun­ker de la faim était ouverte seule­ment pour en sor­tir les cadavres. Le Père Maximilien entra en der­nier avec son binôme et il l’aida même à mar­cher. C’était comme ses propres obsèques avant sa mort. Devant le bloc, on leur dit de reti­rer leurs uni­formes rayés et on jeta les pri­son­niers dans une cel­lule de huit mètres car­rés. La lumière du jour fil­trait à tra­vers les trois bar­reaux de la fenêtre sur le sol froid, dur et humide et les murs noirs.

Un autre miracle arri­va là-​bas. Le Père Maximilien, bien qu’il res­pi­rait à l’aide d’un seul pou­mon, sur­vé­cut aux autres pri­son­niers. Il demeu­ra vivant dans la chambre de la mort pen­dant 386 heures. Tous les méde­cins recon­naî­tront que c’est incroyable. Après cette ago­nie hor­rible, le bour­reau dans un uni­forme médi­cal lui don­na une injec­tion mor­telle. Mais il ne suc­com­ba pas non plus… Il durent le finir avec une deuxième injec­tion. Il mou­rut la veille de l’Assomption de la Sainte Vierge Marie, Son Commandant-​en-​Chef. Il vou­lait tra­vailler et mou­rir pour Marie l’Immaculée toute sa vie. Ce fut sa plus grande joie.

- En réfé­rence à la pre­mière ques­tion, pouvez-​vous s’il vous plaît déve­lop­per : qu’est-ce que cette atti­tude extra­or­di­naire du Père Maximilien (être déli­vré de la mort par la faim) signi­fia pour vous ?

Le sacri­fice du Père Maximilien ins­pi­ra de nom­breux tra­vaux. Il ren­for­ça l’activité du groupe de résis­tance du camp, l’organisation sou­ter­raine des pri­son­niers et cela divi­sa le temps entre « l’avant » et « l’après » du sacri­fice du Père Maximilien. De nom­breux pri­son­niers ont sur­vé­cu à leur pas­sage au camp, grâce à l’existence et aux opé­ra­tions de cette orga­ni­sa­tion. Quelques-​uns d’entre nous reçurent de l’aide, deux sur cent. J’ai reçu cette grâce, vu que je suis l’un de ces deux. Franciszek Gajowniczek fut non seule­ment secou­ru mais vécut encore 54 ans.

Notre saint compagnon-​prisonnier secou­rut, par-​dessus tout, l’humanité en nous. Il était un guide spi­ri­tuel dans le bun­ker de la faim, don­na du sou­tien, diri­gea les prières, par­don­na les péchés et mena les mou­rants vers l’autre monde avec le signe de la Croix. Il ren­for­ça la foi et l’espoir en nous qui avons sur­vé­cu à la sélec­tion. Au milieu de cette des­truc­tion, cette ter­reur et le mal, il redon­na l’espoir.