Successeur de saint Pothin sur le siège de Lyon après la persécution de 177, saint Irénée se heurte durant son épiscopat au « gnosticisme », un ensemble d’hérésies savantes falsifiant l’Évangile en lui ajoutant une « connaissance » élitiste.
Voyant le danger que présente cette relecture du texte sacré impliquant un nouveau Credo, saint Irénée écrit pour proclamer, expliquer et défendre la « règle de la vérité ». Ses deux ouvrages passés à la postérité – la Prédication apostolique (PA) et le Contre les hérésies (CH) – en témoignent.
Pour saint Irénée, il importe de garder « la règle de la vérité sans rien en changer » (PA 1, 3). Cette « règle de foi », qui recoupe les articles du Symbole des Apôtres, constitue un socle doctrinal fixe composé d’énoncés réclamant l’adhésion de chaque disciple du Christ. « Pour nous, suivant le Seigneur comme unique et seul vrai Maître et prenant ses paroles pour règle de vérité, tous et toujours nous entendons d’une manière identique les mêmes textes » (CH 4, 35, 4). La fidélité à cette profession de foi conditionne l’unité de l’Église. Les chrétiens qui possèdent « la solide Tradition venant des Apôtres » offrent « le spectacle d’une seule et même foi chez tous », « car tous croient en un seul et même Dieu Père, admettent la même “économie” d’Incarnation du Fils de Dieu, reconnaissent le même don de l’Esprit, s’exercent aux mêmes préceptes, gardent la même forme d’organisation de l’Église, attendent le même avènement du Seigneur, espèrent le même salut de l’homme tout entier, c’est-à-dire de l’âme et du corps » (CH 5, 20, 1).
Exposé populaire de la foi chrétienne, l’opuscule dénommé la Prédication apostolique et ses preuves annonce la Catéchèse des débutants de saint Augustin. Poursuivant une double finalité catéchétique et apologétique, saint Irénée explique les vérités du salut à partir de l’Écriture et offre des réponses claires aux objections que suscite la foi chrétienne. Comme il l’écrit à Marcianus :
Grâce à cet abrégé, tu saisiras l’ensemble de ce corps de vérité, et ce résumé te fournira les preuves des dogmes divins. Ainsi pourras-tu recueillir des fruits de salut et confondre tous ceux qui sont dans l’erreur. Par là-même, à quiconque voudra connaître notre foi, tu feras avec pleine assurance parvenir une parole saine et irréprochable.
Prédication apostolique 1
Confessant la foi de l’Église en Dieu, Père, Fils et Saint-Esprit, l’ouvrage retrace succinctement les étapes de l’histoire du salut. Le Nouveau Testament est présenté comme l’accomplissement de la Loi de Moïse et des Prophètes. Le livre insiste sur l’identité du Verbe incarné, vrai Dieu et vrai homme.
Le traité en cinq livres intitulé Contre les hérésies – Dénonciation et réfutation de la gnose au nom menteur – vise un public savant. Saint Irénée écrit en théologien, mais aussi en pasteur.
Nous ne voulons pas que, par notre faute, certains soient emportés par ces ravisseurs comme des brebis par des loups, trompés qu’ils sont par les peaux de brebis dont ils se couvrent.
Saint Irénée expose dans le détail les doctrines qu’il combat, car il est « impossible de guérir des malades, si l’on ignore le mal dont ils souffrent » (CH 4, Pr. 2). De là il réfute méthodiquement les affirmations contraires à la foi chrétienne en leur opposant des passages de la Parole de Dieu, telle qu’elle a été prêchée par les Apôtres et leurs successeurs de manière continue.
S’il n’est pas facile de faire changer de sentiment une âme possédée par l’erreur, du moins il n’est pas absolument impossible que l’erreur s’enfuie quand on met en face d’elle la vérité.
Contre les Hérésies 3, 2, 3
Saint Irénée offre un programme de vie chrétienne et apostolique particulièrement adapté à notre époque : garder inchangée la « règle de la vérité », expliquer simplement les articles de la foi chrétienne, répondre minutieusement aux erreurs qui font obstacle au règne de la vérité.
