Saint Martin Évêque et Confesseur

Les saints qu’on hono­rait aux trois pre­miers siècles étaient des mar­tyrs. Saint Martin est le pre­mier Confesseur qu’aient fêté les églises d’Occident. Suivant la remarque de Durand de Mende, la litur­gie lui assigne un rang égal à œlui des Apôtres, car ce fut lui qui ache­va d’é­van­gé­li­ser les Gaules. Sa fête était par­tout chô­mée. Souvent favo­ri­sée par les beaux jours de l’é­té de la Saint-​Martin ; elle riva­li­sait en impor­tance et en réjouis­sances popu­laires avec la Saint-​Jean. Elle avait une Octave, comme la Saint-​Laurent car saint Martin, « la perle des prêtres » : occupe par­mi les Confesseurs le rang que saint Laurent occupe par­mi les Martyrs.

Saint Martin, né à Sabaria en Pannonie, vint en Gaule comme sol­dat. N’étant encore que caté­chu­mène, il don­na un jour, près d’Amiens, une par­tie de sa chla­myde à un pauvre qui lui deman­dait l’au­mône au nom du Christ ; la nuit sui­vante Jésus lui appa­rut, revê­tu de cette moi­tié de man­teau, et lui dit : « Martin, simple caté­chu­mène, m’a recou­vert de ce vête­ment ». A dix-​huit ans, il reçut le bap­tême. Après un voyage en Orient où il s’i­ni­tia à la vie monas­tique, il vécut lui-​même quelque temps en ermite dans une de la côte ligu­rienne, puis deve­nu le dis­ciple de saint Hilaire, évêque de Poitiers, il éle­va dans le désert de Ligugé, à deux lieues de la ville épis­co­pale, un monas­tère où il se reti­ra avec quelques disciples.

Il devint ain­si le fon­da­teur du mona­chisme dans les Gaules. Mais Dieu ne vou­lut pas que cette lumière res­tât cachée sous le bois­seau. Saint Martin, arra­ché à sa soli­tude, fut appe­lé à l’é­pis­co­pat, et son acti­vi­té apos­to­lique eut un rayon­ne­ment extra­or­di­naire ; il lut­ta vic­to­rieu­se­ment contre l’a­ria­nisme et fut l’a­pôtre des cam­pagnes de la Gaule où il ache­va d’ex­tir­per un paga­nisme tenace tout empreint de super­sti­tion. Devenu évêque de Tours, il fon­da la célèbre abbaye de Marmoutiers ou grand monas­tère, où il se ren­dait sou­vent afin de vivre plus reti­ré du monde. Il y était entou­ré de quatre-​vingts moines qui s’ins­pi­raient de la vie des soli­taires de la Thébaïde. Il vécut plus de quatre-​vingts ans, tout occu­pé de la gloire de Dieu et du salut des âmes, et mou­rut à Candes près de Tours en 397. Son tom­beau, illus­tré par de nom­breux miracles, vit affluer quan­ti­té de pèle­rins. Grégoire de Tours, son suc­ces­seur, n’hé­site pas à appe­ler ce saint thau­ma­turge le patron spé­cial du monde entier. Peu de saints furent aus­si popu­laires. Rien qu’en France, il y a près de quatre mille églises parois­siales sous le vocable de saint Martin, et quatre cent quatre-​vingt-​cinq bourgs ou vil­lages portent encore son nom. Rome pos­sède une église des saints Sylvestre et Martin, où l’on fait la Station le jeu­di de la 4^e semaine de Carême. La chape de saint Martin était por­tée en tête des armées en temps de guerre et c’é­tait sur elle que l’on prê­tait les ser­ments solen­nels en temps de paix. Symbole de la pro­tec­tion dont l’a­pôtre natio­nal cou­vrait la France, cette chape a don­né son nom à l’o­ra­toire qui la ren­fer­mait et à tous les petits ora­toires que l’on appelle chapelles.

Saint Menne Martyr

Saint Mennas, mar­tyr égyp­tien, fut mis à mort à Alexandrie sous le règne de Dioclétien (vers 295): son culte fut intro­duit à Rome par les nom­breux fidèles d’Alexandrie fixés dans la ville éternelle.