La tombe du pêcheur

Depuis Luther jusqu’aux ratio­na­listes d’aujourd’hui, nom­breux sont les contemp­teurs iro­niques des récits sup­po­sés « légen­daires » qui affir­maient que saint Pierre, le pre­mier pape, était mort mar­ty­ri­sé à Rome dans le cirque de Néron et avait été ense­ve­li à proxi­mi­té du lieu de son sup­plice. Lorsque Pie XII, pas­sion­né d’archéologie depuis son enfance, qu’il avait pas­sée à Rome, et secon­dé par Mgr Montini, futur pape Paul VI, entre­prend de lan­cer des recherches sou­ter­raines à l’endroit sup­po­sé des restes de saint Pierre, il assume le risque de ne rien trou­ver de pro­bant. En pleine deuxième Guerre mon­diale, il fait creu­ser dans le plus grand secret, dès 1940, le sous-​sol de la basi­lique jusqu’à rejoindre les strates de la période primitive.

John O’Neill pra­tique dans son ouvrage une super­po­si­tion des époques et rap­proche les évé­ne­ments de la per­sé­cu­tion de Néron de celle des Juifs dans les années 1940, sou­li­gnant au pas­sage les secours appor­tés par Pie XII aux per­sé­cu­tés. N’hésitant pas à recou­rir à de nom­breuses répé­ti­tions, il cherche à tout dire sur ses per­son­nages, au risque de noyer le lec­teur dans des excur­sus qui font perdre de vue l’enquête sur la tombe de saint Pierre. Il pré­sente un por­trait sans conces­sion de cer­tains pro­ta­go­nistes des fouilles et réha­bi­lite Margarita Guarducci, géniale archéo­logue, injus­te­ment mépri­sée par l’abbé Ferrrua qui avait été long­temps char­gé des fouilles avant et après la mort de Pie XII. On découvre George Strake, le géné­reux mécène amé­ri­cain qui a finan­cé ce pro­jet pha­rao­nique des fouilles et d’autres encore. On applau­dit à la téna­ci­té récom­pen­sée de Pie XII mais fina­le­ment pas avec les restes ini­tia­le­ment décou­verts en 1942.