Sainte Hélène

Veuve, mère de Constantin le Grand (vers 248–328)

Fête le 18 août.

Flavia-​Julia-​Helena est connue dans l’histoire comme la mère de Constantin le Grand, pre­mier empe­reur romain chré­tien et fon­da­teur de la ville de Constantinople. Son sou­ve­nir est insé­pa­rable de cet évé­ne­ment mémo­rable qu’est l’invention de la vraie Croix, l’instrument de notre rédemp­tion. Mais, de plus, cette femme, sor­tie des der­niers rangs du peuple et par­ve­nue à la plus haute digni­té humaine, se montre, après sa conver­sion au christia­nisme, pas­sion­née d’amour pour Dieu, zélée pour la foi et le culte, pleine d’humilité, tou­jours bonne et cha­ri­table pour les pauvres et les petites gens ; elle appa­raît en un mot comme le modèle d’une sou­ve­raine chrétienne.

Modeste origine et mariage de la future impératrice.

Dans les siècles pas­sés, on a beau­coup dis­cu­té sur le lieu d’ori­gine d’Hélène. De nos jours, on admet presque comme une chose cer­taine qu’elle naquit, vers 248, à Drépane (aujourd’hui Yalova), char­mante bour­gade située en Bithynie, sur le ver­sant méri­dio­nal du golfe de Nicomédie et sta­tion ther­male très fré­quen­tée. Ses parents étaient païens et de basse condi­tion. C’est dans cette petite ville, à laquelle plus tard Constantin don­ne­ra, en sou­ve­nir de sa mère, le rang de cité et le nom d’Hélénopolis, que l’enfant gran­dit, exer­çant, pour gagner sa vie, la pro­fes­sion assez mal famée de ser­vante d’auberge.

Un tri­bun mili­taire, ori­gi­naire d’Illyrie et nom­mé Constance Chlore, de pas­sage à Drépane, fut séduit par la jeu­nesse et l’intel­ligence de la jeune fille. Il l’épousa. Ni l’un ni l’autre, lui à cause de sa pro­fes­sion mili­taire, elle à cause de son ori­gine non romaine, ne pou­vaient pré­tendre au mariage qu’on qua­li­fiait de légi­time ou de plein droit. A cause de cela, quand, en 293, Constance Chlore devien­dra César de la Gaule, de la Grande-​Bretagne et de l’Espagne, il pour­ra léga­le­ment (et par poli­tique il sera obli­gé de le faire) répu­dier Hélène, pour épou­ser Théodora, belle-​fille de l’empereur Maximilien-Hercule.

Entre temps, Hélène accom­pagne son mari en Germanie, en Angleterre, en un mot dans les diverses étapes de sa car­rière mili­taire. C’est à Naïssus (Nisch) que naît Constantin, ce fils unique qui devait être sa fier­té et sa joie. La jeune mère est le bon génie de Constance, chef habile, hon­nête, aimé de ses troupes, fort tolé­rant pour les chré­tiens et le clergé.

Victoire du Pont Milvius. — Conversion de la mère de Constantin

Hélène avait envi­ron quarante-​cinq années quand, par suite de sa répu­dia­tion par Constance, elle dut se sépa­rer de son mari. Son enfant même lui fut enle­vé. Quel coup pour cette âme ardente, ambi­tieuse, pas­sion­née ! La sépa­ra­tion se pro­lon­gea pen­dant treize ans. Durant cette période, Hélène dis­pa­raît de l’histoire, mais non de la légende. Il est vrai­sem­blable qu’elle dut se rap­procher le plus pos­sible de son enfant qu’elle aimait d’un amour exclu­sif et vigi­lant, payée d’ailleurs en retour. L’épreuve fut salu­taire à ce tem­pé­ra­ment un peu rude.

A la mort de Constance Chlore (306), Constantin fut pro­cla­mé Auguste. Il y avait à ce moment même jusqu’à six empe­reurs à la fois. Par une série de batailles vic­to­rieuses, par des mesures poli­tiques qui n’étaient pas tou­jours très hon­nêtes, Constantin évince en Occident tous les rivaux qui lui dis­putent l’empire. En 312, après la bataille du Pont Milvius, il entre dans Rome : mais le Labarum impé­rial porte le mono­gramme du Christ. Constantin adhère à la foi chré­tienne offi­ciel­le­ment, bien qu’il dif­fère jusqu’à la fin de sa vie la récep­tion du baptême.

Sa mère ne tar­da pas à le rejoindre. Elle le voyait maître incon­testé de l’Occident, déli­vré de ses enne­mis. Elle en res­sen­tit une joie pro­fonde et se sou­mit enfin elle-​même à ce Dieu des chré­tiens qui lui avait pro­cu­ré un pareil bon­heur. L’empereur, dit l’historien Eusèbe, ren­dit sa mère, qui aupa­ra­vant vivait dans l’ignorance du vrai Dieu, si pieuse et si fer­vente, qu’elle sem­blait avoir été ins­truite à l’école même du Sauveur. De fait Hélène arri­vait au chris­tianisme au soir de sa vie : elle avait plus de soixante ans. Mais doré­na­vant elle sera chré­tienne, comme elle avait été épouse et mère, c’est-à-dire avec toute son âme ardente et généreuse.

Vertus et zèle d’une impératrice néophyte.

Vers 317, Constantin accor­da à sa mère le titre d’ Augusta. Il la com­bla de biens, d’honneurs et d’égards, lui ouvrit le tré­sor impé­rial ; elle eut sa cour et son palais, le Sessorium, près du La­tran : on frap­pa des mon­naies d’or à son effi­gie. Elle pro­fi­ta de son influence sur son fils pour qu’il se mon­trât aus­si géné­reux que pos­sible envers l’Eglise et ses ministres. Avec lui elle construi­sit et orna plu­sieurs basi­liques romaines ; elle fît rendre les biens con­fisqués et les emplois aux chré­tiens dépouillés ; elle s’intéressa au sort des pri­son­niers, des condam­nés aux mines, deman­dant à Cons­tantin d’adoucir une légis­la­tion trop bar­bare. Maîtresse des tré­sors de l’empire, tou­jours elle en fît béné­fi­cier les pauvres, les malheu­reux, dis­tri­buant du blé, des habits, de l’argent, des secours de tout genre.

Oubliant sa digni­té, elle aimait à être confon­due par­mi les autres fidèles dans les églises. Elle par­ta­geait avec son fils le sou­ci et le désir ardent d’établir par­tout le règne du chris­tia­nisme. Saint Am­broise vante l’éclatante sain­te­té de ses mœurs, Rufin sa foi et son zèle, Socrate sa pro­fonde humi­li­té et son mépris du faste.

Constantin fait disparaître du Calvaire toute trace de paganisme.

Dans un des­sein poli­tique, l’empereur Hadrien avait ins­tal­lé à Jérusalem une colo­nie romaine, inter­dit aux Juifs l’accès de la cité qu’il avait orga­ni­sée comme les autres, avec des thermes, des temples païens, etc. Pour éloi­gner les chré­tiens du tom­beau du Christ ain­si que du Calvaire, il avait fait dis­pa­raître en ces endroits le sol pri­mi­tif sous une vaste ter­rasse d’une cen­taine de mètres de long où par­mi de jolis bos­quets on avait dres­sé, au Calvaire, la sta­tue de Jupiter, et au Saint Sépulcre celle de Vénus. Sur la grotte de la Nativité, à Bethléem, on fit encore pis. Quelle dou­leur éprou­vèrent les fidèles devant ces pro­fa­na­tions si dia­bo­liques ! Dieu cepen­dant per­mit cela pour la conser­va­tion des Lieux Saints en ces siècles de per­sé­cu­tion violente.

A l’occasion du concile œcu­mé­nique de Nicée, en 325, plu­sieurs évêques et plus par­ti­cu­liè­re­ment, semble-​t-​il, celui de Jérusalem, signa­lèrent à l’empereur Constantin la triste situa­tion des lieux sanc­ti­fiés par la mort et la résur­rec­tion du Christ. Aussitôt le prince don­na l’ordre d’abattre sta­tues, idoles, temples, d’entre­prendre des fouilles minu­tieuses pour retrou­ver l’emplacement et les monu­ments pri­mi­tifs. Les tra­vaux furent exé­cu­tés avec prompti­tude en 326 ; bien­tôt le Calvaire et le tom­beau du Sauveur appa­rurent. Dans une lettre envoyée à saint Macaire, évêque de Jéru­salem, Constantin veut qu’on élève au lieu où le Sauveur a reçu la sépul­ture une basi­lique qui soit, par la richesse des maté­riaux et sa déco­ra­tion, digne de lui. L’empereur prend cette construc­tion à sa charge.

Constantin avait com­men­cé en Bithynie la célé­bra­tion de ses vicen­nales. De grandes solen­ni­tés devaient les clore, à Rome. La famille impé­riale, sauf Hélène, se ren­dit dans la grande ville. L’accueil y fut plu­tôt froid. Les Romains gar­daient ran­cune à Constantin d’avoir aban­don­né et leur capi­tale et leur culte : le prince reçut même, un peu par sa faute, de vio­lentes injures. Sa femme Fausta et ses beaux-​frères pro­fi­tèrent de cet état de choses pour calom­nier indi­gne­ment son fils Crispus, né d’une pre­mière union. Hélas ! pri­vé des conseils de sa mère, Constantin ajou­ta foi aux rap­ports de sa femme. Crispus, inno­cent, fut arrê­té et traî­né à Pola, en Istrie, où il fut mis à mort.

L’impératrice était arri­vée trop tard à Rome pour sau­ver la vie à son petit-​fils. Du moins, elle détrom­pa le mal­heu­reux père et lui fit com­prendre sa faute. Constantin, au lieu de se repen­tir et de par­don­ner, s’abandonna à la colère et il se ven­gea de ceux qui l’avaient indi­gne­ment trom­pé en les fai­sant mourir.

Hélène, épou­van­tée par cette série de meurtres, ne per­dit pas cou­rage. De plus près encore qu’auparavant, elle veilla sur son fils éga­ré par la pas­sion, le rame­na à des sen­ti­ments plus chré­tiens, et cher­cha à satis­faire en son nom à la jus­tice divine.

Pèlerinage de sainte Hélène aux Lieux Saints. — Deux basiliques.

Vers la fin de l’année 326, elle quitte Rome pour retour­ner en Orient par la voie des Balkans. On apprit bien­tôt que la mère de l’empereur allait se rendre en pèle­ri­nage à Jérusalem. Elle y vou­lait sans doute déve­lop­per sa pié­té per­son­nelle, mais aus­si remer­cier Dieu et le sup­plier pour son fils et son petit-​fils, implo­rer aus­si misé­ri­corde pour le meur­trier de Crispus et de Fausta.

Avec une ardeur juvé­nile — l’expression est de l’historien Eusèbe — l’Augusta prit pro­ba­ble­ment la route de terre, car elle visi­ta les pro­vinces orien­tales de l’empire, mon­trant à l’égard des villes et des popu­la­tions une sol­li­ci­tude et une géné­ro­si­té vrai­ment royales. Elle reçut les hom­mages res­pec­tueux, mais enthou­siastes des habi­tants accou­rus pour voir cette femme étonnante.

On ima­gine avec quelle fer­veur et quelle pié­té l’ardente chré­tienne véné­ra les Saints Lieux. Sa dévo­tion satis­faite, elle vou­lut en lais­ser des preuves écla­tantes et durables. Son fils lui avait ouvert son propre tré­sor pour qu’elle pût réa­li­ser ses pieux des­seins. Hélène fit construire deux basi­liques, dési­rant elle aus­si enchâs­ser dans des monu­ments splen­dides les ves­tiges du Seigneur. L’une d’elles fut éle­vée à Bethléem, sur la grotte où Jésus était né ; l’autre, la fameuse basi­lique de l’Eléona (ou des Oliviers), vers le som­met du mont des Oliviers, en mémoire de l’Ascension, au-​dessus de la grotte où le Seigneur avait l’habitude d’instruire ses apôtres : cette Grotte des ensei­gne­ments de Jésus existe tou­jours. Les deux monu­ments étaient, nous dit-​on, d’une beau­té mer­veilleuse et dignes d’une éter­nelle mémoire. Avec la basi­lique de la Résurrection, ils furent les sanc­tuaires les plus véné­rés de l’antiquité chrétienne.

Découverte ou invention de la vraie Croix.

Dans un dis­cours pro­non­cé en 395 aux funé­railles de Théodose le Grand, saint Ambroise vante le bon­heur de Constantin d’avoir eu une mère qui a assu­ré la pro­tec­tion divine à toutes ses entre­prises. Il dit ensuite que, rem­plie de l’Esprit-Saint, Hélène est venue véné­rer les Lieux Saints. Arrivée au Golgotha, le lieu du saint com­bat, elle a cher­ché le tro­phée de la vic­toire, l’étendard du salut que le démon avait caché.

Près du Calvaire, au milieu d’anciennes car­rières, une pro­fonde exca­va­tion s’ouvrait sous une roche. Ce fut dans cette espèce de grotte que, le soir du Vendredi-​Saint, on avait jeté les gibets des trois cru­ci­fiés : ils y furent comme ense­ve­lis quand plus tard fut exé­cu­té le nivel­le­ment du Calvaire sous l’empereur Hadrien. Afin de re­trouver les reliques de la Passion, Hélène fit creu­ser le sol. On dé­couvrit les trois croix. Comment dis­tin­guer celle du Sauveur ? L’inscription en trois langues que Pilate y avait fait affi­cher fut le signe pro­vi­den­tiel, dit saint Ambroise. Au début du v^e siècle, Rufin racon­te­ra — et ce récit se trouve repro­duit au Bréviaire ro main dans la légende de la fête de l’Invention de la Croix (3 mai) — qu’une gué­ri­son mira­cu­leuse, obte­nue au contact du gibet du Sauveur, ser­vit à l’identifier d’une manière cer­taine. Avec la croix et l’écriteau, on eut aus­si les clous qui avaient per­cé les mains et les pieds de Jésus. Selon la tra­di­tion, sur l’ordre d’Hélène, l’un d’eux fut fixé dans le casque (ou peut-​être le dia­dème) de Constantin, afin que le culte ren­du à la per­sonne de l’empereur attei­gnît aus­si le Christ dont il était le man­da­taire. La plus grande par­tie du bois sacré demeu­ra à Jérusalem dans l’édifice appe­lé l’oratoire de la Croix. Une autre por­tion, avec l’écriteau et un clou, fut, selon le Liber pon­ti­fi­ca­lis, envoyée à Rome, du vivant de l’empereur, et pla­cée dans l’église éta­blie par Hélène dans son palais Sessorien ; cette relique insigne fit dési­gner la basi­lique hélé­nienne sous le vo­cable de Sainte-​Croix de Jérusalem qu’elle a conser­vé. L’envoi à Constantinople d’une autre par­tie de la vraie Croix est aus­si attes­té par la tra­di­tion byzantine.

L’existence de la Croix du Sauveur à Jérusalem est affir­mée nette­ment par saint Cyrille de Jérusalem, au milieu du iv^e siècle. A la même date, les reliques de la Croix sont déjà répan­dues en Orient et en Occident. A Constantinople on les porte au cou enchâs­sées dans de l’or. Dans les siècles sui­vants, sur­tout au moyen âge et à la Renaissance, l’art chré­tien repré­sen­te­ra, sous des formes variées, la scène de l’invention de la Croix par l’impératrice Hélène. Dans les minia­tures, les icônes, les pein­tures, les fresques, les reli­quaires, Constantin et sa mère sont sou­vent pla­cés à droite et à gauche de la Croix ; cette double pré­sence rap­pelle leur rôle en ce qui concerne la décou­verte de l’arbre de salut.

Hélène ne vit pas l’achèvement des tra­vaux entre­pris à Jérusalem. Après quelques mois, elle repar­tit pour Constantinople, heu­reuse d’avoir ravi­vé sa pié­té et retrem­pé sa foi au lieu même où le Sau­veur était mort. Avant de quit­ter la Palestine, elle fît réunir les vierges consa­crées au Seigneur, et leur don­na un repas où elle ser­vit de ses propres mains celles qui étaient, par voca­tion et par état, les ser­vantes ou mieux les épouses du Christ.

Mort de sainte Hélène dans la ville impériale.

Mais un si long voyage était plus que suf­fi­sant pour épui­ser les forces d’une femme bien­tôt octo­gé­naire. Presque aus­si­tôt après son retour à Nicomédie et ensuite à Constantinople, Hélène sen­tit sa der­nière heure appro­cher. Elle fit son tes­ta­ment, par­ta­gea ses biens entre son fils et ses petits-​fils, les enfants de la mal­heu­reuse Fausta, recom­man­da à Constantin de se conduire et de gou­ver­ner ses sujets en toute jus­tice. C’est dans les bras de son fils qu’elle mou­rut en 328 ou 329, au mois d’août, peut-​être le 18 de ce mois (date à laquelle sa fête est fixée), ou aux envi­rons du même jour.

La mort de la grande impé­ra­trice eut le carac­tère d’un deuil public, vive­ment res­sen­ti dans tout l’empire, sur­tout par l’Eglise, les humbles et les pauvres, à qui la défunte était si secou­rable. Acause de la digni­té dont elle était revê­tue et des ser­vices émi­nents ren­dus pen­dant sa vie, Constantin fit faire à sa mère des funé­railles vrai­ment impé­riales à Constantinople. Le corps, accom­pa­gné d’un cor­tège nom­breux, fut ensuite trans­por­té à Rome et dépo­sé dans le sar­co­phage et le mau­so­lée que l’empereur avait pré­pa­rés pour lui- même à l’époque où il ne pen­sait pas se fixer sur les rives du Bos­phore. Ce mau­so­lée était situé en dehors de Rome, sur la via Labicana, à un endroit appe­lé Tor Pignattara, non loin de la vil­la de Constantin. A sa gauche s’ouvrait la Catacombe des saints mar­tyrs Pierre et Marcellin : à cause du voi­si­nage du tom­beau de sainte Hélène, la petite Catacombe et son église furent par­fois dési­gnées par l’indication : ad sanc­tam Helenam. On montre aujourd’hui, dans la salle de la Croix grecque du musée du Vatican un sar­co­phage de por­phyre rouge, dit de sainte Hélène.

De Rome à l’abbaye d’Hautvillers et à l’église Saint-​Leu de Paris.

Du mau­so­lée impé­rial, les restes de la mère de Constantin furent bien­tôt trans­por­tés, peut-​être par mesure de sécu­ri­té ou pour un autre motif, dans la crypte voi­sine des saints mar­tyrs. Vers le milieu du iv^e siècle, époque de tra­fic et de pillage des reliques romaines, un prêtre de Reims, nom­mé Teutgis, fort dévot à sainte Hélène qui l’avait gué­ri, réus­sit, lors d’un pèle­ri­nage à son tom­beau, à em­porter la plus grande par­tie de son corps. Le diacre romain char­gé de l’administration de la Catacombe des Saints-​Pierre et Marcellin dut sans nul doute faci­li­ter une pareille opé­ra­tion. On lais­sa dans le sar­co­phage, la tête, les bras et les membres infé­rieurs. Lors de l’arrivée des reliques dans le dio­cèse de Reims, le Chapitre de cette ville crut néces­saire d’envoyer à Rome deux délé­gués pour faire une enquête dis­crète, mais sérieuse, sur l’authenticité du récit et des osse­ments appor­tés par le prêtre pèlerin.

Cette enquête ras­su­ra plei­ne­ment le Chapitre. Les reliques de sainte Hélène furent dépo­sées dans l’abbaye béné­dic­tine d’Hautvillers au même dio­cèse. Pour les véné­rer on accou­rut de toute la Cham­pagne et bien­tôt de toute la France. Les pèle­ri­nages prin­ci­paux se fai­saient le 18 août et le 14 sep­tembre, jour où l’Eglise d’Orient célèbre l’anniversaire de la décou­verte ou inven­tion de la vraie Croix (en Occident cette fête est célé­brée le 3 mai, la date du 14 sep­tembre étant réser­vée à hono­rer l’exaltation de la sainte Croix). Une neu­vaine avait lieu à l’époque de la Pentecôte ; dans ces trois cir­cons­tances la châsse était expo­sée. Le 7 février, on com­mé­mo­rait la trans­la­tion des reliques.

Ces der­nières étaient enve­lop­pées d’un suaire qui est for­mé d’une étoffe de soie por­tant des des­sins ins­pi­rés par l’art byzan­tin ; il existe tou­jours. On peut suivre à tra­vers les siècles le sort des reliques de sainte Hélène au monas­tère d’Hautvillers, grâce à plu­sieurs pro­cès-​verbaux d’authenticité, aux récits de nom­breux miracles accom­plis à leur contact. Au début de la Révolution fran­çaise, en 1791, les restes de sainte Hélène furent d’a­bord confiés au monas­tère de Montier-​en-​Der, puis au curé de Ceffons : un brave parois­sien les gar­da chez lui et les res­ti­tua ensuite. En 1820, sur la demande de la duchesse d’Angoulême, ils furent cédés par acte nota­rié aux che­va­liers de l’Ordre du Saint-​Sépulcre éta­blis à Paris. On les dé­posa dans l’église Saint-​Leu de la même ville. C’est là qu’on les vénère encore aujourd’hui. Mais les villes d’Orléans, de Reims et quelques autres loca­li­tés ont obte­nu des par­ties plus ou moins im­portantes des reliques appor­tées au ix^e siècle à Hautvillers.

Les osse­ments que Teutgis avait lais­sés dans le tom­beau de sainte Hélène à Rome étaient peu en sûre­té. Ils furent rame­nés, peut-​être au xii^e siècle ou même aupa­ra­vant à l’intérieur des murs. Dans le tran­sept gauche de l’église Saint-​Marie in Ara Caeli, à Rome, une cha­pelle dédiée à sainte Hélène contient, dans une urne de por­phyre, quelques restes du corps de la Sainte avec ceux des mar­tyrs Abundius et Abundantius. L’archibasilique de Saint-​Jean de Latran, l’église Sainte-​Sabine sur le mont Aventin, l’abbaye de Saint- Mathias de Trêves font véné­rer aus­si quelques os des bras et des jambes et sur­tout le chef même de la pre­mière impé­ra­trice chrétienne.

Patronage et culte liturgique.

L’histoire de sainte Hélène est liée dans la tra­di­tion catho­lique à celle de la décou­verte de la vraie Croix. Tout natu­rel­le­ment on invo­que­ra le secours de cette Sainte pour retrou­ver les objets per­dus. Mais la Croix ayant la puis­sance de chas­ser les démons et ses agents, les magi­ciens et les sor­ciers, c’est celle qui a retrou­vé le bois sacré qu’on prie­ra pour se pro­té­ger contre les sor­ti­lèges, les malé­fices dia­bo­liques et les mala­dies qu’ils engendrent, au moins selon les croyances du moyen âge, telles que le can­cer et l’épilepsie. Sainte Hélène est la patronne des Chevaliers du Saint-​Sépulcre et de la Con­frérie de la Sainte-​Croix éri­gée dans l’église de Saint-​Leu à Paris. Quelques villes, en par­ti­cu­lier Colchester, Bonn, Trêves, Pesaro, lui ont voué, pour des rai­sons locales, un culte tout spécial.

Nombreuses sont, dans les diverses nations catho­liques, les églises et cha­pelles dédiées à sainte Hélène ; par­mi les plus connues, il y a à Rome la crypte de la basi­lique de Sainte-​Croix de Jérusalem, éle­vée, nous l’avons vu, sur l’emplacement de son palais, et, à Jéru­salem, la cha­pelle de la Croix, ren­fer­mant la grotte où, selon la tra­dition, les trois gibets ont été retrouvés.

L’art chré­tien à tra­vers les siècles repré­sente sainte Hélène avec les attri­buts de la digni­té impé­riale, dia­dème et man­teau royal ; mais sa carac­té­ris­tique propre est la Croix, qu’elle a découverte.

F. C.

Sources consul­tées. — Acta Sanctorum, t. III d’août (Paris, 1867). — Mgr Paul Guérin, Les Petits Bollandistes, t. X (Paris, 1897). — Maurice Jules, Sainte Hélène, (« l’Art et les Saints », Paris, 1930). — P. Pouillon, O. P., Sainte Hélène (Collection « Les Saints », Paris, 1908). — Lucot, Sainte Hélène (Paris, 1876). — Toupin, Histoire de sainte Hélène (Paris, 1882). — Maurice Jules, Sainte Hélène (Lille, 1927). — (V. S. B. P., n° 339.)