Saint Jacques le Majeur

Apôtre, patron de l’Espagne (1^er siècle). 

Fête le 25 juillet.

Saint Jacques le Majeur est pour l’Espagne ce que saint Michel est pour la France et saint Georges pour l’Angleterre : un puis­sant pro­tec­teur qui prend sou­vent la forme d’un guer­rier tou­jours prêt à défendre son peuple de sa vaillante épée.

L’apôtre saint Jacques, dont l’Eglise célèbre la fête au 25 juillet, était le frère aîné de saint Jean l’Evangéliste. Zébédée, leur père, habi­tait les bords du lac de Génésareth ; l’Evangile nous le montre occu­pé avec ses fils au métier de la pêche.

Marie-​Salomé, leur mère, était proche parente de la Sainte Vierge. Quelques auteurs ont même cru qu’elle était sa sœur. C’est une erreur ; la Sainte Vierge était fille unique. Mais il est cer­tain que la famille de saint Jacques était liée à celle de Notre-​Seigneur par les liens du sang, et que saint Jacques était même assez proche parent du Fils de Dieu selon la chair. A cause de cette paren­té, les fils de Zébédée sont plu­sieurs fois appe­lés dans l’Evangile les « frères du Seigneur », expres­sion qui se disait alors des simples cousins.

L’Eglise a don­né à saint Jacques, fils de Zébédée, le sur­nom de Majeur pour le dis­tin­guer de saint Jacques le Mineur, fils d’Alphée, et pour mar­quer peut-​être aus­si une cer­taine supé­rio­ri­té, conforme d’ailleurs à celle dont Notre-​Seigneur lui-​même dai­gna hono­rer saint Jacques en le met­tant dans un rang à part.

La vocation.

Notre-​Seigneur, mar­chant sur les bords du lac de Génésareth, vit deux frères dans une barque avec leur père, occu­pés à rac­com­mo­der des filets. C’était Zébédée avec ses enfants. Jésus, qui pré­vient sou­vent sans attendre qu’on le cherche, appe­la les deux frères pour en faire des dis­ciples. Aussitôt, Jacques et Jean laissent là leur père, leurs filets, leur barque et leur métier, pour se mettre à la suite du Fils de Dieu. Pourrait-​on man­quer de promp­ti­tude quand Jésus appelle ? Cependant, les filets sont tou­jours à craindre, ain­si que les anciens métiers, et les parents par­fois plus que tout le reste. Zébédée lais­sa par­tir ses enfants et res­ta seul dans sa barque. Dur sacri­fice. Mais les liens des ten­dresses humaines doivent céder à l’ap­pel de Jésus qui dis­pose des âmes en Maître souverain.

Les enfants du tonnerre.

Notre-​Seigneur chan­gea les noms des deux nou­veaux apôtres et les appe­la Boanergès, c’est-à-dire enfants du ton­nerre. Jésus-​Christ ne don­na un sur­nom qu’à trois apôtres seule­ment : à Simon, qu’il appe­la Céphas ou Pierre, parce qu’il devait être la pierre fon­da­men­tale de son Eglise, et aux deux frères Jacques et Jean, dont la voix devait être un ton­nerre gron­dant et fou­droyant. Ce sur­nom ne sup­plan­ta pas pour les deux frères, comme pour Simon, le nom d’origine ; il dési­gnait plu­tôt l’impétuosité de carac­tère de Jacques et de Jean, dont Notre-​Seigneur s’appliquait à cor­ri­ger les saillies.

Un jour, le divin Maître mon­tait à Jérusalem pour les fêtes de Pâques. Arrivé près de Samarie, il envoya en avant quelques-​uns de ses dis­ciples pour pré­pa­rer le repas. Mais les Samaritains ne vou­lurent pas les rece­voir. Cette injure faite à Notre-​Seigneur fut très sen­sible à saint Jacques et à saint Jean. Dans l’ardeur de leur zèle, ces enfants du ton­nerre vou­laient tout fou­droyer : « Vous plaît-​il, Seigneur, que nous fas­sions des­cendre le feu du ciel pour consu­mer toute cette nation ? » Jésus-​Christ se conten­ta de leur répondre : « Vous ne savez de quel esprit vous êtes. »

Le pro­phète Elie avait fait des­cendre jadis le feu du ciel sur des sol­dats inso­lents, mais cette impé­tueuse sévé­ri­té n’était plus de sai­son, sous une loi de grâce, d’indulgence et de miséricorde.

L’ardeur natu­relle de Jacques et de Jean sera réglée par les inspi­rations d’en haut, mais jus­ti­fie­ra tou­jours le sur­nom de Boanergès. L’Apocalypse de saint Jean, écrite au milieu des éclairs et des ton­nerres, en est une preuve : les san­glantes exé­cu­tions des saints anges, les coupes d’or rem­plies d’une impla­cable colère sont autant de coups de foudre qui rem­plissent de ter­reur. Quant à saint Jacques, l’Espagne vénère en lui un cava­lier indomp­table, ter­reur des infi­dèles, qui menait la bataille contre les Maures et défen­dait son peuple en lui don­nant l’exemple de la vaillance.

Les deux premières places.

La fami­lia­ri­té de Notre-​Seigneur et sa bon­té pour les deux frères leur avait pro­ba­ble­ment don­né le désir et l’espoir d’une plus grande dis­tinc­tion encore. Ils firent pré­sen­ter leur requête au divin Sauveur par leur mère, Marie-​Salomé. Celle-​ci s’approcha en toute con­fiance, comme une parente qui n’était pas habi­tuée aux refus, et elle deman­da à Notre-​Seigneur les deux pre­mières places de son royaume : « Dites que mes deux fils soient assis l’un à votre droite, l’autre à votre gauche. » Vous ne pou­vez le refu­ser. Vous le devez en quelque sorte à notre paren­té et à notre ami­tié pour eux.

Jésus vit bien que les enfants par­laient par la bouche de leur mère, et il leur adres­sa à tous cette réponse : « Vous ne savez ce que vous deman­dez. Pouvez-​vous boire mon calice ? » Vous par­lez de gloire et vous ne son­gez pas à ce qui la pré­cède. La gloire est le prix des amer­tumes et des souf­frances. Les apôtres ambi­tieux s’offrent à tout. « Nous pou­vons le boire, ce calice », disent-ils.

Ils s’offraient à souf­frir par ambi­tion. Jésus ne vou­lut pas les satis­faire. Il accep­ta leur parole pour la croix : « A la véri­té, vous boi­rez le calice que je boi­rai » ; mais pour la gloire, il les ren­voya aux décrets éter­nels de son Père : « Pour ce qui est d’être assis à ma droite ou à ma gauche, il ne m’appartient pas de vous le don­ner : c’est pour ceux à qui mon Père l’a destiné. »

Leçon d’humilité.

Cette demande d’honneurs par­ti­cu­liers indi­gna les autres apôtres, qui étaient pour­tant dans les mêmes sen­ti­ments. Eclairés pour reprendre, ils étaient aveugles pour se connaître et pour se cor­riger. Notre-​Seigneur, en effet, les sur­prit bien­tôt se dis­pu­tant « qui d’entre eux serait le pre­mier ». Jésus leur dit : « Que celui qui vou­dra deve­nir le plus grand par­mi vous soit votre ser­vi­teur ; que celui qui vou­dra deve­nir le pre­mier par­mi vous soit votre esclave : comme le Fils de l’homme, qui n’est pas venu pour être ser­vi, mais pour ser­vir et don­ner sa vie pour la rédemp­tion de plu­sieurs. » Ces ambi­tions et les défauts des apôtres font res­sor­tir les mer­veilleux chan­ge­ments que les ins­truc­tions de Notre-​Seigneur et l’effusion du Saint-​Esprit opé­rèrent en eux. Après avoir sou­vent dis­pu­té entre eux de la pri­mau­té, ils la céde­ront sans peine à Pierre. Dieu n’exige pas qu’on soit par­fait du pre­mier coup ; mais il demande qu’on fasse des progrès.

Chez le prince de la synagogue, au Thabor et à Gethsémani.

Dans plu­sieurs cir­cons­tances, Jésus-​Christ mar­qua que saint Jacques et saint Jean étaient, après saint Pierre, ses plus intimes amis. Quand il res­sus­ci­ta la fille de Jaïre, le chef de la syna­gogue, il vou­lut que ces trois apôtres fussent les seuls témoins de sa puissance.

Quand il se trans­fi­gu­ra sur le Thabor, ces trois apôtres eurent seuls le pri­vi­lège de contem­pler la gloire de son huma­ni­té sacrée.

Quand il se reti­ra au jar­din de Gethsémani, la veille de sa mort, pour prier et souf­frir les affres de l’agonie, il ne prit encore avec lui que ces mêmes apôtres, pour être les seuls confi­dents de ses dégoûts, les seuls témoins de ses mys­té­rieuses défaillances.

Saint Jacques en Espagne.

Nous ne savons rien de posi­tif sur l’apostolat de saint Jacques le Majeur ; il fut d’ailleurs de courte durée. Treize ans à peine après la mort du divin Maître, saint Jacques, le pre­mier des apôtres mar­tyrs, était déca­pi­té à Jérusalem, en l’an 42 ^[1]. C’est la seule chose cer­taine que nous connaissions.

Mais la légende s’est plu à bro­der de glo­rieuses ara­besques autour du fils aîné de Zébédée. Elle le fait évan­gé­li­ser l’Espagne, qui se mon­tra d’abord une terre fort ingrate à la semence divine. Quelle que fût l’ardeur de son zèle, l’enfant du ton­nerre ne par­vint à s’y atta­cher que neuf dis­ciples. Sujet de conso­la­tion pour les prédi­cateurs qui n’ont pas de suc­cès. Dieu se plaît ain­si à éprou­ver la foi et le cou­rage de ses envoyés. Qu’ils jettent la semence et ne perdent pas espoir. D’autres recueille­ront les fruits. D’ailleurs, la plus douce de toutes les conso­la­tions était réser­vée à saint Jacques.

Notre-​Dame del Pilar.

La Sainte Vierge était encore de ce monde et vivait à Jéru­salem dans la mai­son de son fils adop­tif, saint Jean, frère de saint Jacques. Jésus vou­lut lais­ser long­temps sa sainte Mère ici- bas, pour qu’elle veillât sur son Eglise naissante.

Un soir que saint Jacques, alors à Saragosse, était en orai­son sur les bords de l’Ebre, il enten­dit tout à coup dans les airs un concert déli­cieux d’où sor­taient ces paroles : Ave, Maria, gra­tia ple­na. C’était une troupe d’esprits angé­liques qui chan­taient leur glo­rieuse Reine. Ils por­taient une colonne de jaspe, et sur cette colonne se tenait debout la très pure Vierge Marie. Le saint apôtre salua la Mère du Sauveur, et celle-​ci lui dit :

« Jacques, mon cher fils, le Tout-​Puissant veut que vous lui consa­criez ici un temple en mon nom. Je sais que cette par­tie de l’Espagne me sera fort dévote et affec­tion­née. Dès à pré­sent, je la prends en ma sau­ve­garde et protection. »

La Vierge dis­pa­rut, et les anges lais­sèrent à saint Jacques la colonne de jaspe qu’ils avaient appor­tée. Quand le petit édi­fice fut ache­vé, l’apôtre y pla­ça une sta­tue de la Vierge debout sur cette même colonne. Elle occupe encore aujourd’hui l’endroit même où la tra­di­tion affirme que saint Jacques l’a dépo­sée. La modeste cha­pelle fut le pre­mier sanc­tuaire dédié à la Sainte Vierge ; il fut rem­pla­cé, dans la suite des temps, par la magni­fique église qu’on voit aujourd’hui à Saragosse.

La Sainte Vierge a prou­vé depuis que les Espagnols étaient bien sous sa sau­ve­garde. Ce peuple indomp­table et fier a trou­vé dans sa foi, que Marie a ren­due inébran­lable comme une colonne, cette fer­meté qui vient à bout de tout et qui fait les héros. Saragosse, la siempre heroï­ca, la tou­jours héroïque ^[2], doit à sa divine Protec­trice ses plus beaux titres de gloire.

Martyre de saint Jacques.

Quoi qu’il en soit du séjour de saint Jacques le Majeur en Espagne, cet apôtre se trou­vait à Jérusalem, en l’an 42, peu après que le roi Hérode Agrippa eut réus­si à recons­ti­tuer le royaume de son grand-​père, Hérode le Grand. Les cour­ti­sa­ne­ries d’Agrippa à l’égard des empe­reurs Caligula et Claude avaient obte­nu ce résultat.

Il se trou­vait à Rome le 24 jan­vier 41, lorsque Caligula, son bien­faiteur, fut assas­si­né. Ce fut lui qui ense­ve­lit la vic­time du tri­bun Chéréas. Ce fut encore lui qui fit agréer comme empe­reur, par le Sénat, Claude, oncle du défunt. En recon­nais­sance, le nou­vel empe­reur agran­dit les pos­ses­sions d’Agrippa en ajou­tant aux trois tétrar­chies qu’il gou­ver­nait déjà, la Samarie et la Judée. Le royaume du pre­mier Hérode — toute la Palestine — fut ain­si recons­ti­tué sous la main de son petit-​fils, avec Jérusalem pour capitale.

Tout en éta­blis­sant dans les prin­ci­pales villes du pays des théâtres, des cirques, des com­bats de gla­dia­teurs à la mode romaine, Hérode Agrippa affec­tait un grand zèle pour la reli­gion mosaïque, pour faire oublier ses ori­gines idu­méennes. Il obser­vait ponctuel­lement la loi juive, immo­lait de nom­breuses vic­times, se mon­trait assi­du aux solen­ni­tés. Il offrit au Temple une chaîne d’or, cadeau de Caligula, et dont le poids équi­va­lait à celui de la chaîne de fer qu’il avait por­tée à Rome dans les pri­sons de Tibère.

Cette résur­rec­tion appa­rente de leur ancien royaume, cet éclat don­né aux céré­mo­nies rituelles, flat­taient l’orgueil natio­nal des Juifs. Pour se les conci­lier plus com­plè­te­ment, Hérode pen­sa que le meilleur moyen serait de per­sé­cu­ter le nom chrétien.

En ces jours-​là (c’était en l’an 42), le roi Hérode mit la main sur quel­ques-​uns de l’Eglise pour les tour­men­ter, et il fit périr par le glaive Jacques, frère de Jean. Voyant que cette conduite agréait aux Juifs, il fit aus­si arrê­ter Pierre… avec l’intention de le faire com­pa­raître devant le peuple après la Pâque. (Actes des Apôtres, xii, 1–4.)

Pierre fut mira­cu­leu­se­ment déli­vré par l’ange du Seigneur, mais Jacques fut déca­pi­té. Il eut l’honneur de devan­cer tous les apôtres dans la mort. Le zèle ardent de ce « fils du ton­nerre » l’avait, sans doute, par­ti­cu­liè­re­ment dési­gné à la haine des Juifs et d’Hérode.

D’ailleurs, dans les listes des apôtres que nous donnent les Evan­giles, Jacques est tou­jours par­mi les quatre qui figurent en tête, for­mant groupe : Pierre, André, Jacques et Jean, indice d’une situa­tion pri­vi­lé­giée qui devait atti­rer l’attention et pro­vo­quer les dénon­cia­tions des zélateurs.

Hérode visait à la popu­la­ri­té. Le moment était oppor­tun pour faire plai­sir aux Juifs. Il le mit à pro­fit et com­man­da aus­si­tôt de tran­cher la tête à saint Jacques.

Comme on le menait au sup­plice, un para­ly­tique lui deman­da la san­té, et l’apôtre la lui don­na entière, au nom de Jésus-​Christ. A la vue de ce pro­dige, Josias, le scribe qui avait fait preuve du plus grand achar­ne­ment contre saint Jacques, lui deman­da par­don et confes­sa que Jésus-​Christ est vrai­ment le Fils de Dieu. Saint Jacques lui don­na le bai­ser de paix, et les Juifs asso­cièrent le maître et le dis­ciple dans le mar­tyre. Josias eut aus­si la tête tranchée.

On vénère à Jérusalem, dans l’église cathé­drale des Arméniens schis­ma­tiques, la place même où saint Jacques fut décapité.

Le corps de saint Jacques à Compostelle.
Le troisième grand pèlerinage.

Il ne nous reste aucun docu­ment ancien pour nous ren­sei­gner sur le sort du corps de saint Jacques. Il fut ense­ve­li à Jérusalem, mais n’y res­ta pas. La tra­di­tion espa­gnole est très affir­ma­tive dans la reven­di­ca­tion de ce pieux tré­sor pour le célèbre sanc­tuaire de Compostelle, en Galice. Toute la chré­tien­té, pen­dant le moyen âge, y accou­rut des quatre points de l’horizon pour véné­rer les restes de l’apôtre. Bien qu’elle soit enve­lop­pée d’obscurités, cette tra­di­tion ne mérite pas le dédain dont cer­tains ont vou­lu la flétrir.

On ne sau­rait pré­ci­ser l’époque à laquelle la dépouille mor­telle de saint Jacques fut enle­vée de Jérusalem et trans­por­tée en Espagne. Les pré­cieuses reliques furent d’abord dépo­sées à Iria-​Flavia, aujour­d’hui El-​Padron, sur les fron­tières de la Galice. Demeurées long­temps cachées et incon­nues, elles furent décou­vertes par une révé­lation de Notre-​Seigneur au com­men­ce­ment du ix^e siècle, sous le règne d’Alphonse-le-Chaste, roi de Léon, et trans­por­tées à Compos­telle, par l’ordre de ce prince. Là, saint Jacques est hono­ré, non seule­ment de la Galice et de l’Espagne, mais encore de toutes les nations de la chrétienté.

Les Papes accor­dèrent de grandes faveurs à ce pèle­ri­nage, qui fut mis au nombre des grands pèle­ri­nages de la chré­tien­té. Jusqu’à ces der­niers temps, qui­conque avait fait vœu d’aller à Compostelle ne pou­vait être rele­vé de son vœu que par le Saint-Siège.

La cou­tume des grandes péré­gri­na­tions, aux siècles de foi, était de com­men­cer d’abord par une visite au sanc­tuaire du Mont-​Saint- Michel. C’est là que le pèle­rin pre­nait ses coquilles. De là il se ren­dait à Saint-​Jacques, après quoi il allait à Rome et enfin à Jéru­salem. Saint-​Gilles, qui se trou­vait à moi­tié route de Compostelle à Rome, était une sta­tion où le pèle­rin ne man­quait jamais de séjour­ner quelque temps ; c’est ce qui a don­né une si grande célé­brité à ce sanc­tuaire du Languedoc.

Ces inter­mi­nables pro­ces­sions de pèle­rins res­sem­blaient à ce long ruban d’étoiles qui divise le ciel et qui paraît une large route encom­brée de brillants voya­geurs. C’est pour cela que l’imagination pieuse des peuples de foi don­na à la Voie lac­tée le nom de Chemin de Saint-Jacques.

« Santiago matamoros » ^[3], saint Jacques tueur de Maures.

Saint Jacques a tou­jours défen­du la foi chré­tienne et l’indépen­dance natio­nale des Espagnols. On l’a vu plu­sieurs fois com­battre contre les Maures et faire un cruel car­nage des ennemis.

Ce fait fut par­ti­cu­liè­re­ment consta­té en 834, sous le roi Don Ramire, à la bataille du Clavigo. L’Espagne était sou­mise alors à un infâme tri­but de cent jeunes filles qu’il fal­lait livrer aux Maures toutes les années. Don Ramire refu­sa de jeter plus long­temps de pauvres bre­bis inno­centes dans la gueule des loups. On en vint aux mains, et Don Ramire per­dit la bataille. La nuit sui­vante, pen­dant qu’il priait dans la tris­tesse, saint Jacques lui appa­rut : « Que tes sol­dats se confessent et com­mu­nient, et demain attaque les Maures en invo­quant le nom de Notre-​Seigneur et le mien. Je mar­che­rai à la tête de l’armée, mon­té sur un cour­sier blanc, un éten­dard blanc à la main, et les mécréants seront vaincus. »

Ainsi fut fait. Le len­de­main, 60 000 Maures jon­chaient le champ de bataille. Leur camp fut pillé, et la ville de Calahorra fut prise.

Depuis lors, en Espagne, on a don­né le signal des batailles par cet appel au vaillant défen­seur : « Santiago, Espana com­bate, saint Jacques, l’Espagne com­bat. » Le cri de guerre de l’Espagne est l’équivalent de l’ancien cri de guerre de France : « Montjoie ! Saint-Denys ! »

Saint Jacques, à l’entrée du paradis, examine Dante sur l’espérance.

Pierre est le sym­bole de la foi, Jacques de l’espérance et Jean de la cha­ri­té. Dante, le poète théo­lo­gien, n’a pas oublié ce rôle dans sa Divine Comédie.

Au moment d’arriver à la vision de l’éternelle lumière, ce point tel­le­ment brillant « que le regard se ferme à son tran­chant aigu », Béatrice rap­pelle au poète que les ver­tus théo­lo­gales peuvent seules l’introduire auprès de Dieu, et alors inter­viennent les trois apôtres qui l’interrogent suc­ces­si­ve­ment : saint Pierre sur la foi, saint Jacques sur l’espérance, et saint Jean sur la charité.

L’espérance est la marque des grands carac­tères, si rares en nos jours de décou­ra­ge­ment. Demandons à saint Jacques de for­ti­fier en nos cœurs la belle ver­tu dont il est le sym­bole. Que l’attente cer­taine des biens futurs console des mal­heurs pré­sents et donne force et cou­rage pour le combat.

E. Lacoste.

Sources consul­tées. — Les quatre Evangiles. — Les Actes des Apôtres. — Les Petits Bollandistes. — Dictionnaire d’Archéologie et de Liturgie (article Espagne, t. V, 411–417 ; et Saint Jacques le Majeur, t. VII, 2089 et sui­vantes). — (V. S. B. P., n° 511.)

1. Il est recon­nu que l’ère chré­tienne a été retar­dée, par erreur, de quatre années. D’après la chro­no­lo­gie la mieux fon­dée, la mort de Notre-​Seigneur se place en l’an 29 et non en 33, ce qui laisse un espace de treize ans entre la mort du divin Maître et celle de saint Jacques, sur­ve­nue en l’an 42.[↩]
2. Ce titre fut confé­ré à la vaillante ville par un vote des Cortès en récom­pense de la vigou­reuse défense de 1809.[↩]
3. C’est le sur­nom de saint Jacques guer­rier, tel que notre gra­vure le repré­sente. L’expression mata­mo­ros est pas­sée dans la langue fran­çaise, mais en chan­geant de signi­fi­ca­tion. Le mata­more qui est, pour les Espagnols, un grand pour­fen­deur de mécréants, n’est, pour les Français, qu’un sol­dat van­tard et pol­tron.[↩]