Sainte Reine

Vierge et mar­tyre (236–251)

Fête le 7 septembre.

Alise-​Sainte-​Reine, l’antique et fameuse Alésia, aujourd’hui bour­gade de la Côte‑d’Or, à douze kilo­mètres au nord-​est de Semur, n’a pas vu dans ses murs les seuls com­bats du héros gau­lois, Vercingétorix. Sainte Reine sou­tint dans cette ville, à laquelle elle a don­né son nom, une de ces luttes qui font vérita­blement hon­neur à l’humanité régé­né­rée dans le sang de son Dieu, et elle y rem­por­ta une vic­toire plus durable que celle de César.

Jeunesse de sainte Reine.

On sait com­bien fut ter­rible, mal­gré son peu de durée, la persé­cution du farouche Dèce. Le mou­ve­ment qu’il lui impri­ma fut tel que, deux ans après sa mort, les chré­tiens étaient encore tra­qués sur tous les points de l’empire.

En 251, le pré­fet des Gaules, Olybrius, arri­vant au pied de la mon­tagne d’Alise, au lieu qu’on appelle aujourd’hui Les Trois-​Ormeaux, fut frap­pé par la vue d’une jeune fille d’une rare beau­té. Le gou­ver­neur for­ma le des­sein de l’épouser et sans autre forme de pro­cès il com­man­da son arrestation.

Reine — tel était le nom de la jeune fille — était née à Alise vers 236. Son père, nom­mé Clément, comp­tait par­mi les plus grands sei­gneurs du pays, et mani­fes­tait un vif atta­che­ment à l’idolâtrie. L’histoire est muette sur le nom de sa mère qui mou­rut en met­tant au monde la future Sainte. Celle-​ci fut confiée à une nour­rice dont un des pre­miers soins fut de lui faire admi­nis­trer le bap­tême. Lorsque plus tard, Clément apprit la chose, il entra dans une si vio­lente colère qu’oubliant les sen­ti­ments de la nature, il chas­sa Reine de sa mai­son, avec défense d’y ren­trer jamais.

L’humble bergère. — Son arrestation.

Reine retour­na auprès de sa nour­rice. A son école elle apprit à croître chaque jour dans l’amour de Dieu. D’un recueille­ment pro­fond, d’une modes­tie angé­lique, elle s’éprit bien­tôt de la beau­té céleste du divin Epoux des âmes : un jour elle se jeta à genoux et lui don­na tout son cœur.

L’humilité, gar­dienne des autres ver­tus et sur­tout de la pure­té, n’était pas moins admi­rable dans cette âme de choix. L’occupation de cette noble patri­cienne était de conduire aux champs les trou­peaux de sa nour­rice, qui per­met­tait plu­tôt cet emploi à sa ver­tu qu’à sa condi­tion. Elle pré­fé­rait les charmes de la soli­tude aux plus déli­cates com­pa­gnies d’Alise, parce qu’elle y conver­sait plus à l’aise avec son Dieu. Là, elle avait tout le temps de faire orai­son, de s’exciter au mépris d’un monde qui passe, pour ne s’attacher qu’aux biens éter­nels. Elle s’y délec­tait sur­tout de la lec­ture de la vie des mar­tyrs ; l’exemple de ces cou­ra­geux ath­lètes de la foi l’en­flammait du désir de don­ner son sang pour son divin Epoux.

Ses vœux furent exau­cés. Suivant sa pieuse habi­tude, Reine menait paître ses trou­peaux à la cam­pagne, quand Olybrius appro­chait d’Alise. On la sai­sit sur un mot du gou­ver­neur. La vierge, qui soup­çonne quelque des­sein infâme, lève les yeux au ciel et adresse au Seigneur cette ardente prière : « Ah ! mon Sauveur ! vous êtes l’Epoux des âmes chastes et le pro­tec­teur des vierges ; souffrirez-​vous qu’un homme cor­rompe ma fidé­li­té, et triomphe de la fai­blesse de mon âge et de mon sexe au pré­ju­dice du sacri­fice que je vous ai fait de mon âme et de mon corps ? Ne per­met­tez pas, mon Dieu, que l’on me fasse cette injure et que l’on m’enlève un tré­sor dont je ne suis que la dépo­si­taire ; accordez-​moi la grâce de mou­rir plu­tôt que de le perdre ! Cette mort me ren­dra double­ment votre épouse, et comme vierge et comme martyre. »

Premier interrogatoire. — Fermeté de sainte Reine.

On emmène la vierge aux pieds d’Olybrius.

— Ta race, jeune fille ? demande le tyran.
— Je suis de race noble.
— Ton nom ?
— Je m’appelle Reine.
— Ta pro­fes­sion ?
— J’adore la Très Sainte Trinité.
— Tu portes donc le nom de ce Galiléen ou Nazaréen ?…
— Oui, je suis chré­tienne, et je demande à Jésus-​Christ de me regar­der et de me pro­té­ger comme sa servante.

Olybrius com­prend qu’il per­dra son temps à essayer de séduire une âme si fer­me­ment chré­tienne. Aussi va-​t-​il chan­ger de tac­tique et ten­ter par tous les moyens de l’amener à l’apostasie. En atten­dant, il fait mettre la vierge sous bonne garde, se pro­met­tant de l’interroger le len­de­main, devant tout le public d’Alise, sans doute dans l’espoir de l’intimider davan­tage. Il n’y réus­sit pas.

Deuxième interrogatoire.

Le len­de­main, à l’aube, Olybrius prend place à son tri­bu­nal, et là, en face de ses vaines idoles qu’il vient d’honorer par un sacri­fice, en face d’une foule immense accou­rue à ce spec­tacle, il mande la cou­ra­geuse chré­tienne et l’interpelle en ces termes :

— Jeune fille, adore les dieux, prends pitié de ta vie que tu t’ex­poses à perdre sans retour. Ecoute-​moi, et je te pro­mets des mon­ceaux d’or et un rang hono­rable dans ma mai­son. Mais si tu t’obstines, je n’épargnerai rien pour te tor­tu­rer ; le fer et le feu sont à ma dis­po­si­tion.
— Je suis chré­tienne, répon­dit la vierge, et je pré­fère cette qua­li­té, que j’ai reçue au bap­tême, à toutes celles que la nature et la for­tune pour­raient me don­ner. Je me fais gloire d’être la ser­vante de Jésus-​Christ, mon Seigneur et mon Dieu ; je me suis entiè­re­ment consa­crée à lui, et jamais rien ne sera capable de m’en sépa­rer ; je signe­rai de mon sang cette pro­fes­sion et je souf­fri­rai volon­tiers tous les tour­ments ima­gi­nables pour la sou­te­nir jusqu’à la mort.

La prison. — Barbarie du père de sainte Reine.

L’amour d’Olybrius l’emporta-t-il sur sa cruau­té ? Ou bien se flattait-​il qu’avec le temps l’épouse de Jésus-​Christ chan­ge­rait de sen­ti­ment ? On ne sait. Toujours est-​il qu’il ne pous­sa pas plus loin l’interrogatoire et qu’il se conten­ta de faire conduire Reine en pri­son jusqu’à son retour de Germanie où une sou­daine incur­sion de bar­bares l’appelait au secours des fron­tières de l’empire.

En l’absence d’Olybrius, le propre père de Reine se fît l’exécuteur de la sen­tence pro­non­cée contre elle par le pré­fet des Gaules. Il l’en­ferma dans l’une des tours du châ­teau de Grignon qui lui apparte­nait. Suivant une res­pec­table tra­di­tion, Reine aurait été empri­sonnée à Flavigny, dans un caveau sou­ter­rain, sur l’emplacement duquel s’éleva plus tard un monas­tère de l’Ordre de Saint-​Benoît. L’église des Bénédictins est entiè­re­ment détruite, mais à l’endroit où s’élevait le chœur il existe encore une voûte sou­ter­raine connue sous le nom de pri­son de sainte Reine.

Le père bar­bare ordon­na de ceindre son enfant d’un anneau de fer tenant à une chaîne com­po­sée de quarante-​sept chaî­nons et longue de onze pieds, laquelle était fixée à la muraille par ses deux extré­mi­tés ; de sorte que la pri­son­nière se voyait for­cée de demeu­rer debout jour et nuit, sans pou­voir chan­ger de place. Sou­tenue de la force d’en haut, l’héroïque chré­tienne endu­ra ce sup­plice avec une patience invin­cible. Elle n’avait aucun secours humain, sauf un peu de pain et d’eau qu’un chré­tien lui appor­tait en cachette au péril de sa vie.

Enfin, on annon­ça à Alise le retour d’Olybrius. A peine arri­vé, il s’informa des dis­po­si­tions de sa pri­son­nière. Quelle ne fut pas son irri­ta­tion en appre­nant que le cœur de Reine était encore plus for­te­ment atta­ché à Jésus-​Christ, que son corps ne l’était aux fers dont on l’avait garrottée !

Nouvel interrogatoire. — Tortures effroyables.

Le pré­fet veut pour­tant ten­ter un nou­vel assaut de caresses d’abord, de tor­tures ensuite. On lui amène donc l’in­no­cente vierge. Olybrius déroule à ses yeux toutes les plus belles pro­messes que peut faire un amour pas­sion­né. A l’entendre, il suf­fi­rait à la jeune chré­tienne de jeter un grain d’encens dans la cas­so­lette qui brûle devant les sta­tues des dieux pour se voir à l’instant la pre­mière dame des Gaules. Inutile effort, Reine demeure inébran­lable dans la foi de son Dieu.

Aux pro­messes suc­cèdent alors les cruau­tés. Sur l’ordre d’Olybrius, Reine est éten­due sur le che­va­let, des bour­reaux la fla­gellent à coups redou­blés. La vic­time, les yeux fixés au ciel, n’a qu’un mot à la bouche : « Seigneur, c’est en vous que j’ai pla­cé toutes mes espé­rances, et je ne serai pas confon­due. » Le sang coule à flots, la chair vole en lam­beaux. Les assis­tants, païens pour la plu­part, en sont émus jusqu’aux larmes.

— De quels hon­neurs te prives-​tu ! lui crient quelques-​uns. Il te suf­fît d’un oui ; immole aux dieux, et tu seras la plus heu­reuse des femmes ; quelle folie que de perdre une si belle for­tune pour sou­tenir le par­ti d’un cru­ci­fié !
— Mauvais conseillers, mau­vais conseils ! répli­quait la vierge. Je ne sacri­fie­rai pas à de vaines idoles de pierre ou de bois. J’adore Jésus-​Christ, seul vrai Dieu, qui me rem­plit de sa force au milieu de mes cruelles souffrances.

Exaspéré, le pré­fet ordonne qu’on lui arrache les ongles et que, l’ayant sus­pen­due en l’air, on lui déchire la peau de tous côtés avec des peignes de fer. L’horreur qu’inspire cette scène de cruau­té sau­vage arrache de nou­velles larmes aux assis­tants. Le farouche Olybrius se voile lui-​même la face du pan de sa toge, tant le spec­tacle est écœu­rant. Mais le calme de la mar­tyre au milieu de l’émotion géné­rale le pétri­fie d’étonnement. « Etrange mys­tère ! s’écrie-t-il. Es-​tu donc seule à ne pas prendre garde à tes tour­ments ? Le sang ruis­selle de tes membres, ton corps n’est qu’une plaie, et tu t’obstines tou­jours ! Sacrifie aux dieux, sinon tu n’échapperas pas encore à ces tor­tures. » Reine semble ne plus même faire atten­tion à ce langage.

Agonie morale.

La nuit seule fut capable de mettre un terme à tant de bar­ba­rie. Reine est enfer­mée dans un affreux cachot pour y attendre le lever de l’aurore. A peine intro­duite dans la pri­son, la vierge n’a rien tant à cœur que de tom­ber à genoux et d’attribuer à son divin Epoux la gloire du triomphe qu’elle vient de rem­por­ter. En même temps elle lui demande de nou­velles grâces pour conti­nuer la lutte.

Mais, par une per­mis­sion mys­té­rieuse de Dieu, elle entra dans une ago­nie sem­blable à celle de Jésus au jar­din des Oliviers. Sans doute Notre-​Seigneur vou­lait don­ner à son épouse un trait de res­semblance de plus avec lui. L’obscurité de la pri­son, la soli­tude où elle se trou­vait, le sou­ve­nir des sup­plices de la veille, la pers­pec­tive des tor­tures que le cruel Olybrius lui pré­pa­rait encore, les dou­leurs aiguës que lui cau­saient ses plaies, la frap­paient d’abattement. Plus de conso­la­tions sen­sibles de la grâce, plus de joies célestes ; mais une tris­tesse, un dégoût d’où il lui sem­blait impos­sible de sortir.

Epreuve inouïe. Elle y résiste cepen­dant, et reste ferme dans son désir d’aimer Jésus-​Christ par-​dessus toute chose.

Dieu console et guérit sa servante.

Dieu est content d’elle ; à la tem­pête il fait suc­cé­der le calme et inonde son âme de conso­la­tions d’autant plus grandes que ses peines avaient été plus poi­gnantes. Ravie en extase, elle vit une grande croix qui tou­chait de la terre au ciel. Au som­met était une colombe d’une blan­cheur éclatante.

Pour l’assurer que cette vision n’était pas l’effet de l’illusion, Dieu la gué­rit ins­tan­ta­né­ment de toutes ses plaies et la rem­plit d’un cou­rage tel que la mar­tyre atten­dit le lever du jour avec une impa­tience inef­fable, prête à endu­rer de nou­veaux tourments.

Dernier interrogatoire.

Le len­de­main Olybrius la fait com­pa­raître devant son tri­bu­nal. Mais il est bien éton­né de la revoir en pleine san­té. Le feu de la pas­sion se ral­lume en lui ; il la conjure d’adorer les idoles et d’ac­cepter sa main. Nouveaux refus de la part de la vierge, nou­velle bar­ba­rie de la part du préfet.

— Je méprise vos vaines pro­messes, réplique Reine. Vous ne vous ser­vez de la reli­gion que comme d’un pré­texte pour cou­vrir vos cri­mi­nelles convoi­tises. Mais je vous déclare, encore une fois, que je serai fidèle à mon Dieu, mal­gré vos tour­ments, et mal­gré la mort.

La fran­chise et la fer­me­té de ce lan­gage mettent le tyran au paroxysme de la colère. Reine est encore éten­due sur le che­va­let en forme de croix. On applique sur ses flancs des torches enflam­mées. Ce sup­plice paraît ne lui faire aucune impres­sion. Elle est si heu­reuse de se voir cru­ci­fiée à l’imitation de son Dieu et de son Epoux, que l’allégresse de son âme rayonne sur son visage. Oly­brius, qui s’en aper­çoit, la fait jeter dans une cuve d’eau froide, pour voir si cette tran­si­tion brusque du feu dans l’eau gla­cée ne lui enlè­ve­ra rien de sa séré­ni­té. Nouveau triomphe de la vierge et de la grâce, nou­velle défaite du tyran. Le corps sur­nage et la mar­tyre de louer son Dieu : « Le Seigneur a mon­tré sa puis­sance, le Seigneur a mani­fes­té sa gloire. Jésus, mon Maître, qui m’avez sau­vée tant de fois de la mort, soyez béni dans les siècles des siècles. »

Discours de sainte Reine aux assistants. — Sa mort.

Olybrius com­prit enfin qu’il n’avait rien à attendre d’une âme si vaillante. Il condam­na Reine à avoir la tête tran­chée ; une heure de délai lui était accor­dée pour se pré­pa­rer au coup de la mort. Le peuple se trans­por­ta en foule à l’endroit des­ti­né à l’exécution, qui était hors de la ville. La vierge deman­da la per­mis­sion de par­ler aux assis­tants ; elle le fît avec tant de grâce et d’onction, de majes­té et de vigueur à la fois que tous les cœurs en furent atten­dris. On admi­rait cette jeune et noble patri­cienne qui affron­tait la mort avec l’héroïsme du plus intré­pide sol­dat. Puis, se tour­nant vers les chré­tiens qui l’entouraient, elle les sup­plia d’employer leurs prières et leurs larmes pour lui obte­nir le par­don de ses péchés : tou­chante humi­li­té d’une âme qui avait tou­jours gar­dé une inno­cence angé­lique. Elle les exhor­ta avec feu à sou­te­nir jusqu’à la mort, s’il le fal­lait, l’honneur de la seule véri­table reli­gion, de cette reli­gion que le Fils de Dieu était venu éta­blir sur la terre en mou­rant sur une croix pour notre salut. Enfin, la vic­time ten­dit le cou au bour­reau qui lui tran­cha la tête, le 7 sep­tembre, l’an de grâce 251.

Les spec­ta­teurs virent son âme s’élever au ciel, en com­pa­gnie des anges dont elle avait si bien repro­duit la pure­té dans sa chair virginale.

Translation de ses reliques au monastère de Flavigny.

Le corps de sainte Reine fut ense­ve­li par les chré­tiens au pied de la mon­tagne d’Alise. On n’oublia pas de dépo­ser dans son cer­cueil la chaîne qui avait été un des plus rudes ins­tru­ments de son mar­tyre. Sa tombe fut illus­trée par de nom­breux miracles. Mais par suite des mal­heurs des temps la mémoire de sainte Reine s’affaiblit si bien de jour en jour qu’on finit par oublier même l’endroit de son tombeau.

Au milieu du ix^e siècle, les Bénédictins du couvent de Saint-​Pierre de Flavigny, qui pos­sé­daient des domaines à Alise, réso­lurent de rele­ver le culte d’une si illustre vierge. Leur abbé, Egile ou Cigile, en confé­ra avec Jonas, évêque d’Autun, qui approu­va fort et encou­ragea ce pieux des­sein. Après un jeûne de trois jours, les moines de Flavigny, pré­cé­dés de leur abbé et de l’évêque de Dol, Salacon ou Salomon, que Jonas avait prié de le rem­pla­cer, se rendent en pro­cession au tom­beau pré­su­mé de la Sainte. Une colombe, qui vient se repo­ser en ce même endroit, enlève jusqu’au moindre doute sur le point du sol qui cache le pré­cieux tré­sor. Egile creuse lui-​même la terre, pen­dant que ses reli­gieux chantent des psaumes. Enfin le sépulcre appa­raît : le corps est là avec le chef, cou­vert encore des che­veux, ain­si que la chaîne de fer que l’on connaît.

Dès le len­de­main, la sainte dépouille fut trans­por­tée à Flavigny, avec toute la pompe pos­sible, au milieu d’un grand concours de peuple. On l’ensevelit dans l’église de l’abbaye.

Cette trans­la­tion se fit l’an 864, sous le règne de Charles le Chauve, et tous les ans, les moines de Flavigny en solen­ni­saient la mémoire, le 22 du mois de mars.

Après une exis­tence plus que mil­lé­naire l’abbaye de Saint-​Pierre dis­pa­rut comme tant d’autres à la fin du xviii^e siècle et son église fut détruite, tan­dis que l’ancienne col­lé­giale deve­nait église parois­siale. Par la suite le dio­cèse de Dijon eut à Flavigny un Petit Séminaire, où le P. Henri-​Dominique Lacordaire éta­blit sa troi­sième fon­dation domi­ni­caine vers 1849 ^[1].

Le culte de sainte Reine.

A l’époque de la Terreur, les agents du dis­trict de Semur s’em­parèrent des reli­quaires et des châsses conte­nant les restes de la Sainte, qu’ils lais­sèrent intacts et qui sont encore conser­vés dans l’église parois­siale de Flavigny. Auprès se trouve la chaîne aux quarante-​sept anneaux. Chaque année, le dimanche de la Trinité et le dimanche qui suit la fête de sainte Reine, les reliques sont por­tées en triomphe par les rues de la petite ville. Même en pleine Terreur, le 26 mai 1793, la muni­ci­pa­li­té de Flavigny avait orga­ni­sé une pro­ces­sion offi­cielle des reliques. Mais actuel­le­ment la pro­ces­sion ne se rend plus, comme elle le fai­sait autre­fois, de Flavigny à Alise Sainte-Reine.

Une seconde com­mune de la Côte‑d’Or, celle de Grésigny, ajoute aus­si à son nom pri­mi­tif celui de la Sainte. Trois com­munes de France, situées res­pec­ti­ve­ment en Loire-​Inférieure, en Haute-​Saône et en Savoie, s’appellent Sainte-Reine.

La vierge mar­tyre est la patronne de la paroisse d’Alise, et, dans le même dio­cèse de Dijon, la patronne et titu­laire de deux églises parois­siales, Tune du doyen­né de Flavigny, Jailly-​les-​Moulins, l’autre du doyen­né de Baigneux-​les-​Juifs, Orret.

Le culte de la Sainte s’est conser­vé dans le Nivernais et en Cham­pagne. Une source abon­dante, dans la com­mune de Menestreau, arron­dis­se­ment de Cosne, porte le nom de sainte Reine. Au dio­cèse de Troyes, on compte trois cha­pelles dédiées à la vierge d’Alise et qui sont l’objet d’un pieux pèle­ri­nage : ce sont les cha­pelles de Roche, de Bérulle et de Brevonnes. La pre­mière obtint des reliques de la Sainte en 1851.

Il exis­tait autre­fois dans la paroisse de Saint-​Eustache, à Paris, une célèbre confré­rie éri­gée en 1608 par Paul V, en l’honneur de sainte Reine. En 1685, l’autel de la confré­rie y était encore orné d’une belle image de pierre de la Sainte, rap­por­tée d’Angleterre par un négo­ciant de la paroisse, ce qui prouve que le culte de la vierge d’Alise s’était implan­té au moyen âge de l’autre côté de la Manche.

E. Gayraud.

Sources consul­tées. — Petits Bollandistes. — Abbé Fr. Grignard, La vie de sainte Reine d’Alise (Paris et Dijon, 1881). — (V. S. B. P., n° 453.)

1. Note de LPL : et où se trouve actuel­le­ment le sémi­naire Saint Curé d’Ars de la FSSPX[↩]