Sainte Nennok ou Candide

Vierge en Bretagne (+ 620)

Fête le 4 juin.

Cette gra­cieuse et aimable Sainte est actuel­le­ment peu connue en dehors du pays Vannetais, où elle vécut à Plœmeur, près de Lorient, depuis son arri­vée en Bretagne, au vi^e siècle. Son nom, avec les variantes que lui attri­bue une ancienne édi­tion du car­tu­laire de Quimperlé : Nennec, Melec, Nudec, Ninnoch, se retrouve dans la déno­mi­na­tion de plu­sieurs vil­lages du Morbihan (Lannelec, Nomelec, Kermanec, etc.) et même dans le Finistère (Lannenoc, Lenninoch et autres), signe cer­tain de l’étendue de son culte. Peut-​être aus­si doit-​on, comme nous l’expliquerons plus loin, le déga­ger de celui de sainte Candide, hono­rée dans les loca­li­tés cor­nouaillaises de Tourc’h et de Scaër, loca­li­tés qui ont pu être visi­tées jadis par sainte Nennok ou ses filles.

Naissance miraculeuse et jeunesse de sainte Nennok.

Le prince Brokan, père de Nennok, régnait au vi^e siècle sur un petit État de la Grande-​Bretagne du Nord limi­trophe de l’Ecosse vers le Strat-​Cluydi. Il était parent du roi bre­ton saint Gunthiern, fon­da­teur, après sa retraite hors du monde, de l’abbaye d’Anaurot (Quimperlé), en Bretagne conti­nen­tale. De sa femme, Menedux, éga­le­ment de lignée royale, de la race de Jules-​César, ajoutent les Bollandistes, Brokan avait eu qua­torze enfants, tous reli­gieux en dif­fé­rents monas­tères. Les deux époux res­taient donc, jeunes encore, pri­vés d’un héri­tier direct pour la suc­ces­sion de leur État. Ils réso­lurent, en cette occur­rence, de faire vio­lence au ciel et d’obtenir, par le jeûne et la prière, le fils ou la fille qui, à leur mort, conti­nue­rait leur lignage.

Afin de se conci­lier plus sûre­ment les faveurs divines, Brokan se reti­ra dans une de ses demeures proches de la ville, y appe­la des reli­gieux dont, pen­dant toute une qua­ran­taine, il par­ta­gea la vie, la sur­pas­sant même par ses effrayantes aus­té­ri­tés. Tant de prières et de sacri­fices furent enfin exau­cés. Brokan reçut d’un ange l’avertissement d’avoir à retour­ner près de Menedux qui, le temps venu, lui don­ne­rait une fille du nom de Nennok. Et, en effet, après neuf mois, naquit la petite Nennok. Elle fut bap­ti­sée par le grand Colomba ou Kolomkill, Abbé d’Iona, venu, dit le P. Albert le Grand, visi­ter Brokan « pour quelques affaires d’importance ».

Lorsque Menedux eut ache­vé d’allaiter sa fille, elle la confia à ses par­rain et mar­raine, eux aus­si nobles sei­gneurs, parents de Brokan : Gurlehentel, appe­lé encore Ilfin, et sa femme Guen-​Argant, qui vivaient dans la pra­tique de la plus grande pié­té. Ils y for­mèrent leur filleule. Nennok demeu­ra près d’eux jusqu’à l’âge de 15 ans, et devint, sous leur direc­tion, la jeune fille accom­plie que l’on nous dépeint « d’humeur douce, humble, modeste, obéis­sante, adon­née à l’oraison », à la lec­ture des Saints Livres et uti­li­sant les heures de loi­sir dans des tra­vaux à l’aiguille. Assidue à entendre la messe, elle se plai­sait, nous est-​il dit, à visi­ter les églises, à assis­ter aux prédications.

Sainte Nennok repousse une alliance princière.

De retour à la cour de Brokan, son père, Nennok ne tar­da pas à y être remar­quée pour son charme et sa rare beau­té, ren­dus plus atti­rants par la ver­tu aimable de la gra­cieuse enfant. Sa répu­ta­tion dépas­sa vite les limites de la petite cour et la fit deman­der en mariage par un prince scot. Celui-​ci vint, accom­pa­gné de ses prin­ci­paux sei­gneurs, prier le père de Nennok de lui accor­der la main de la jeune fille. Brokan, qui s’était assu­ré de l’établissement avan­ta­geux que serait, pour elle et pour son peuple, l’alliance de ce prince, se mon­tra très dis­po­sé à y consen­tir. Cependant il vou­lut aupa­ra­vant consul­ter l’intéressée. Il ne lui cacha pas son vif désir de lui voir agréer cette union, non seule­ment en vue de son bon­heur per­son­nel, mais encore pour le bien de ses propres sujets. Or, depuis long­temps, Nennok n’avait au cœur qu’un amour : celui du Christ. Ayant donc « quelque peu pen­sé à part soi », comme le dit Albert le Grand, elle répon­dit à Brokan :

Mon père, je ne doute aucu­ne­ment du prince qui me recherche, ni de l’honneur que votre mai­son rece­vrait de son alliance, non plus que du pro­fit et uti­li­té qui pour­rait résul­ter de ce mariage pour les deux pro­vinces ; mais je ne puis me résoudre à faus­ser la foi que j’ai pro­mise à Jésus-​Christ, mon doux Epoux, ni dédai­gner ses chastes embras­se­ments pour l’amour d’un homme ter­restre et mor­tel ; en un mot, mon père, j’ai fait vœu de n’avoir jamais d’autre époux que Notre-​Seigneur Jésus-​Christ et je ne crois pas que le refus que je fais de ce prince doive offen­ser l’obéissance que je vous dois, si vous consi­dé­rez le mérite et la qua­li­té de celui dont l’amour m’a puis­sam­ment prévenue.

On conçoit la décep­tion de Brokan à la réponse de sa fille, cette enfant sur laquelle il avait fon­dé tant de légi­times espé­rances et que Dieu lui avait don­née, semblait-​il, afin de lui per­mettre d’assurer sa pos­té­ri­té. Si Nennok était pieuse, sage et bonne, sa vie jusque-​là n’avait, en aucune façon, dif­fé­ré de celle d’autres jeunes filles de son âge et de sa condi­tion. Rien n’avait donc per­mis de lui sup­po­ser une telle réso­lu­tion. Aussi le père n’accepta-t-il pas tout de suite sa défaite. Comptant sur l’éloquence per­sua­sive de l’amour mater­nel, il char­gea sa femme Menedux de faire reve­nir Nennok sur sa déci­sion. D’ailleurs, la mère sou­hai­tait ce résul­tat, au moins autant que son époux. Elle ne négli­gea donc rien pour flé­chir la volon­té de sa fille. Mais prières, larmes, menaces même, vinrent se bri­ser contre la réso­lu­tion arrê­tée et moti­vée de la jeune prin­cesse. Désespérant de l’amener à leurs dési­rs, les parents de Nennok congé­dièrent le pré­ten­dant, sans cher­cher davan­tage à contra­rier chez leur fille une voca­tion aus­si manifeste.

Sainte Nennok surprend le consentement de son père.

La vie reprit donc son cours pour Nennok et ses parents, à la dif­fé­rence tou­te­fois que la jeune fille, n’ayant plus à dis­si­mu­ler ses sen­ti­ments, se livra tout entière au ser­vice de Dieu. Il res­sort, en effet, des récits de ses bio­graphes que, dès ce moment, aban­don­nant les somp­tueuses parures, elle entra réso­lu­ment dans la voie de l’oraison, du jeûne et des péni­tences cor­po­relles. Bien qu’attristés de ce nou­veau genre de vie, Brokan et Menedux ne s’y oppo­sèrent point, heu­reux de conser­ver près d’eux, à ce prix, leur fille bien-​aimée. Ils ne se dou­taient pas, Nennok peut-​être non plus, que l’heure de la sépa­ra­tion approchait.

Un pieux évêque irlan­dais, confon­du par­fois à tort avec saint Germain d’Auxerre et cité comme tel par les Bollandistes, séjour­na, sur ces entre­faites, à la cour de Brokan. Ses paroles embra­sèrent le cœur de la vierge d’un si grand amour pour Dieu, quelle réso­lut de lui sacri­fier jusqu’à l’affection de ses parents et son atta­che­ment pour son pays. L’évêque lui parla-​t-​il des pieuses recluses qui, dans l’Armorique loin­taine, vivaient en quelque soli­tude, à l’abri des monas­tères, ou bien le sou­ve­nir de son parent Gunthiern, éta­bli sur le conti­nent, éveilla-​t-​il en elle l’idée de tra­ver­ser la mer à son tour P Quoi qu’il en soit, sa réso­lu­tion fut prise et nous avons pu consta­ter déjà ce que valait la volon­té de cette fille des Celtes.

Cependant il lui fal­lait, pour l’exécution de son pro­jet, le consen­te­ment de son père. Dieu allait le lui ména­ger. Vers ce temps, en effet, Brokan s’apprêtait à fêter l’anniversaire de nais­sance de la jeune prin­cesse, qui tom­bait le 1^er jan­vier. Il déci­da de réunir à cette occa­sion toutes les nota­bi­li­tés civiles et reli­gieuses de ses États en un grand ban­quet. Nennok y parut revê­tue de ses riches parures, et si belle qu’à son entrée un mur­mure admi­ra­tif cou­rut dans l’assistance. Elle n’y prit pas garde, mais len­te­ment, se diri­geant vers son père, elle s’agenouilla devant lui, le sup­pliant de consen­tir à ce qu’elle allait lui deman­der. Brokan, qui ne se dou­tait de rien et qui était au contraire agréa­ble­ment sur­pris de voir sa fille ain­si parée, la rele­va affec­tueu­se­ment, lui fai­sant mille pro­messes au sujet de ce qu’elle dési­rait obte­nir de lui. Alors Nennok, devant tous les convives atten­tifs, par­la ainsi :

Je vous ai décla­ré il y a long­temps, dit-​elle à son père, que je me dési­rais consa­crer à Dieu ; c’est pour­quoi je vous demande la per­mis­sion de pas­ser la mer et d’aller en Bretagne-​Armorique, afin d’y pas­ser le reste de ma vie au ser­vice de Dieu et d’y prier Dieu pour vous et pour tout votre État.

Grande fut la dou­leur de Brokan à cette nou­velle décla­ra­tion. C’était, lui semblait-​il, la perte totale de son enfant ché­rie. Avec sa femme Menedux il essaya, une fois encore, d’amener Nennok à renon­cer à cet exil, lui assu­rant près d’eux toute liber­té dans la vie péni­tente qu’elle dési­rait mener. Enfin, ne vou­lant pas s’opposer plus long­temps à ses des­seins et aux vues de Dieu sur sa fille, ain­si que le lui repré­sen­tait l’évêque irlan­dais, il s’occupa lui-​même d’organiser le départ.

Départ de sainte Nennok.

A lire ce que rap­portent de ce départ les hagio­graphes, on peut conclure, avec M. de La Borderie, que si Nennok « allait à la recherche de la soli­tude, elle n’y allait pas soli­tai­re­ment ». Il est par­lé, en effet, de nom­breux pas­sa­gers por­tés sur plu­sieurs navires, de reli­gieux, de prêtres, dont deux évêques ; Morhèdre et Gurgalon, enfin de laïcs de l’un et l’autre sexe. Accablés de dou­leur, le père et la mère de Nennok, quelque peu conso­lés cepen­dant par la pré­sence du par­rain et de la mar­raine de leur fille au milieu des par­tants, lui don­nèrent, tout en larmes, leur béné­dic­tion. Alors, met­tant à la voile, la pieuse expé­di­tion cin­gla vers les côtes de Bretagne-Armorique.

L’émigration dont Nennok était en quelque sorte le chef, et dont Ilfin, son par­rain, prit la direc­tion, n’était pas de celles qui fuyaient au hasard devant le bar­bare enva­his­seur. Il ne semble pas que les États de Brokan aient eu à souf­frir de l’invasion au moment où s’effectuait cet exode. On avait donc eu loi­sir de l’organiser et d’en fixer le but. Or, la Bretagne du Nord, ayant vrai­sem­bla­ble­ment des pre­mières souf­fert des inva­sions, avait aus­si émi­gré des pre­mières. Mais au lieu de débar­quer sur la côte la plus pro­chaine du conti­nent armo­ri­cain, les émi­grants, peut-​être avec le sou­ci d’une plus grande sécu­ri­té, avaient contour­né la pénin­sule et étaient venus abor­der sur la côte vannetaise.

Tel fut, au com­men­ce­ment du vi^e siècle, le cas de la bande diri­gée par Waroc. Ce chef don­na son nom au pays de Vannes sur lequel il exer­ça sa domi­na­tion durant une cin­quan­taine d’années. Le Bro-​Weroc (Bro-​Erec) reçut donc la flot­tille por­tant Nennok et ses com­pa­gnons. Brokan lui-​même avait dû en déci­der ain­si, sachant que les arri­vants trou­ve­raient là de leurs com­pa­triotes éta­blis, entre autres son parent saint Gunthiern, fixé d’abord à Groix. Après une heu­reuse tra­ver­sée, l’ancre fut jetée dans une baie inté­rieure située au sud-​est de l’embouchure de la Laïta, à Poul-​Ilfin, du nom du par­rain de Nennok, lieu deve­nu aujourd’hui l’étang de Lan-Nennok.

Le monastère de sainte Nennok.

Si les pre­miers émi­grants s’arrogeaient d’office la pro­prié­té du sol désert où ils débar­quaient, il n’en était plus de même après le par­tage des terres entre leurs dif­fé­rents chefs. Waroc II avait, ici, suc­cé­dé à son père ; vers lui furent donc délé­gués les deux évêques Morhèdre et Gurgalon, en vue d’obtenir l’autorisation de fon­der un monas­tère au lieu de leur débar­que­ment. Cette auto­ri­sa­tion leur fut aus­si­tôt accor­dée. Au milieu des bois qui enser­raient alors Plœmeur, pays des grandes chasses au cerf du comte Waroc, s’éleva bien­tôt le monas­tère, Lan-​Nennok, du nom de la vierge royale.

Mais que fut ce monas­tère ? Monastère d’hommes, construit par les soins de Nennok, « une église et plu­sieurs huttes pour les ser­vi­teurs du Christ » ? Monastère de femmes pour elle et sa suite ? Un monas­tère double ? Voilà ce que n’éclaircit pas l’historien du xii^e siècle Gurhedin, moine de l’abbaye de Quimperlé, dont, avec Albert le Grand, nous pre­nons le récit tiré lui-​même d’une ver­sion plus ancienne. Gurhedin, qui a sui­vi la jeune prin­cesse pas à pas depuis sa nais­sance, qui a même annon­cé cet évé­ne­ment, aban­donne en quelque sorte son héroïne à cette soli­tude quelle est venue cher­cher au-​delà des mers. Il se conten­te­ra, sans entrer dans le détail de ses ver­tus et de ses miracles, de nous van­ter « la bien­fai­sante influence de la princesse-​vierge qui, toute sa vie, ne ces­sa de pro­cu­rer en abon­dance grains et fruits par les cam­pagnes, du pois­son dans les filets des pêcheurs, la joie et la pros­pé­ri­té à tous les habi­tants ». Il est cer­tain que si Nennok dis­po­sait ain­si des faveurs célestes, cette vie même, déga­gée par une ferme volon­té de toute attache ter­restre, devait se par­ta­ger entre l’oraison, la péni­tence, l’exercice de la cha­ri­té. C’est bien ce qu’en déduit Albert le Grand lorsqu’il nous dit qu’ « en ce lieu la bonne Sainte vécut le reste de ses jours, fai­sant une aus­tère péni­tence, illus­trée de grands miracles, car par ses prières elle ren­dit la vue aux aveugles, l’ouïe aux sourds, la parole aux muets, fît mar­cher droit les boi­teux, net­toya les lépreux, ren­dit la san­té aux para­ly­tiques, même res­sus­ci­ta les morts ».

La biche de sainte Nennok.

Certains auteurs, tel M. de La Borderie, arguant de la répu­gnance des moines bre­tons de cette époque pour le voi­si­nage des monas­tères de femmes, ne pensent pas que Nennok en construi­sit un pour elle et ses com­pagnes près de celui quelle édi­fia pour son par­rain Ilfin, monas­tère auquel cepen­dant elle don­na son nom. M. de La Borderie dit même for­mel­le­ment qu’elle ne por­ta jamais le titre d’abbesse. Tout au plus, d’après lui, fut-​elle de ces petits groupes de trois ou quatre reli­gieuses dis­sé­mi­nées çà et là dans les forêts, aux alen­tours des monas­tères d’hommes, mais sans rela­tions avec eux. Soit en groupe, soit iso­lé­ment (c’est alors la recluse), cha­cune de ces femmes, si elle se trou­vait à proxi­mi­té de quelque église, en entre­te­nait le linge, s’occupait de l’autel, balayait les dalles.

M. le cha­noine Thomas, anno­ta­teur d’Albert le Grand, ne le pense pas ain­si. Il juge, au contraire, que « la gloire de sainte Nennok est pré­ci­sé­ment d’avoir fon­dé le pre­mier monas­tère connu pour des reli­gieuses dans notre Armorique ». D’autre part, les Bollandistes sont affir­ma­tifs sur l’existence du monas­tère double dans le récit de l’épisode de la biche, seul fait pré­cis rap­por­té par Gurhedin rela­ti­ve­ment au séjour de Nennok en Armorique. Poursuivie par la meute du prince Waroc, la bête allait être « for­cée », lorsque, pas­sant devant Lan-​Nennok, elle trou­va entr’ouverte la porte de l’abbaye. Les reli­gieuses étaient au chœur, vaquant à l’Office que réci­taient, disent les Bollandistes, les « psal­mo­diants, tant évêques qu’Abbés, moines et chœurs des vierges ». Il s’agissait donc d’une église com­mune. L’abbesse était assise en sa cathèdre « à la corne de l’autel » quand à ses pieds vint s’abattre la biche aux abois. Ce fut là, qu’entré à son tour, le prince la décou­vrit toute trem­blante, blot­tie dans l’ample man­teau de l’abbesse. Waroc res­pec­ta le « droit d’asile » et demeu­ra quelque temps au monas­tère pour s’édifier de la pié­té et de la ver­tu de Nennok. Là les Bollandistes (et aus­si Albert le Grand) placent le texte d’un acte de dona­tion de Waroc en faveur du monas­tère, que les études cri­tiques de M. de La Borderie ont recon­nu apo­cryphe en rai­son des termes employés.

Dans l’imagination popu­laire, la biche de Lan-​Nennok n’est pas morte. Elle court tou­jours les cam­pagnes par les nuits claires, buvant aux fon­taines rus­tiques. Si elle y est sur­prise, elle s’enfuit en cou­rant, sans tou­cher terre, et, brus­que­ment, s’évanouit dans un rayon de lune. Les fian­cés super­sti­tieux redoutent son appa­ri­tion, car, disent-​ils, c’est un signe que Nennok veut que la jeune fille reste vierge et que le mariage ne doit pas avoir lieu.

Mort de sainte Nennok. – Son culte : « Sainte Candide ».

Nennok dut pas­ser une tren­taine d’années dans la soli­tude qu’elle s’était choi­sie, ce qui, au dire de M. de La Borderie, place sa mort vers 620, et non, ain­si que le sup­posent les Bollandistes, au siècle suivant.

La Révolution, qui détrui­sit le prieu­ré de Bénédictins édi­fié vers le xi^e siècle sur l’emplacement du monas­tère de sainte Nennok, por­ta un coup fatal au culte de la Sainte que, de Plœmeur, on venait prier en la cha­pelle du prieu­ré. Les mères l’invoquaient spé­cia­le­ment pour la gué­ri­son des mala­dies de leurs enfants. Elle avait là sa sta­tue, vêtue de la longue robe flot­tante des reli­gieuses, tenant en mains les insignes abba­tiaux, et ayant un cerf à ses pieds. Aujourd’hui la dévo­tion à sainte Nennok se borne à don­ner par­fois son nom aux fillettes. Quant à son image elle est en bonne place dans l’église parois­siale de Plœmeur, où une sta­tue sem­blant dater du xvii^e siècle la repré­sente en abbesse. En abbesse éga­le­ment, cette autre sta­tue de la vieille cha­pelle Sainte-​Anne, à l’entrée du bourg de Plœmeur, datant, comme la cha­pelle elle-​même, du xvi^e siècle. Un vitrail récent de la cha­pelle Saint-​Mathieu, non loin de Lannenec, a fait repa­raître la vision de sainte Nennok, comme la fresque du pour­tour du chœur de la métro­pole de Rennes, où la Sainte figure en tête des vierges dans la pro­ces­sion des prin­ci­paux Saints bre­tons. Cette ico­no­gra­phie, jointe aux textes de cer­tains actes conser­vés aux archives de la Loire-​Inférieure, actes qui, au xvi^e siècle, font inter­ve­nir la fête de sainte Nennok pour la fixa­tion de droits à exer­cer, est bien signi­fi­ca­tive du culte de la sainte prin­cesse. De plus, la foire annuelle tenue près de Lannenec, le 4 juin, est sans doute un ves­tige d’une fête reli­gieuse qui, mal­heu­reu­se­ment, n’existe plus.

A Tourc’h, aux envi­rons de Rosporden, et à Scaër, on honore une « sainte Candide » (Candida ou Blanche). Il convient de se rap­pe­ler que si, au bap­tême, Nennok reçut ce der­nier nom, celui-​là même qu’avait indi­qué l’ange, ses par­rain et mar­raine y ajou­tèrent celui de Guengustl, dont la signi­fi­ca­tion est « Blanche vouée ». Près du hameau de Locunduff-en-Tourc’h est une petite cha­pelle dédiée à « sainte Candide », où une jolie sta­tue de pierre du xv^e siècle la repré­sente vêtue en abbesse et en por­tant les attri­buts. M. le cha­noine Leclanche, auteur d’une Vie manus­crite, remarque très judi­cieu­se­ment que ces attri­buts ne peuvent aucu­ne­ment conve­nir à l’une des seize Saintes du nom de Candide, mais s’appliquent au contraire fort bien à sainte Nennok ou Guengustl. L’église de Scaër, rebâ­tie en 1875, abrite éga­le­ment une sta­tue de « sainte Candide », patronne du lieu, sta­tue datant des xvi^e ou xvii^e siècles. A trois cents mètres du bourg on trouve « la fon­taine de Sainte-​Candide, très véné­rée et remar­quable pour l’abondance de ses eaux », dit l’annotateur d’Albert Le Grand. Cette eau est renom­mée pour gué­rir les fièvres et mala­dies de lan­gueur des petits enfants, ce qui cor­res­pond bien à la dévo­tion des mères venant jadis deman­der la gué­ri­son de leurs enfants en la cha­pelle du prieu­ré de Lan-​Nennok. Enfin, de l’autre côté de la Manche, en Conwall, sainte Candide est hono­rée sous le nom de Wencu.

De reliques, point. On sup­pose qu’elles ont péri avec le monas­tère, lors des inva­sions nor­mandes. Cette absence de reliques a peut-​être contri­bué à lais­ser dans l’ombre le culte de sainte Nennok. M. le cha­noine Le Mené, dans son Histoire du dio­cèse de Vannes, n’en déplore pas moins l’omission de la fête du 4 juin au Propre diocésain.

M. Le Berre.

Sources consul­tées. – Albert Le Grand, O. P., Vie des Saints de Bretagne – Armorique (Quimper, 1901). – A. de La Borderie, Histoire de Bretagne (Rennes, 1906). – Cartulaire de Quimperlé. – G. H. Dobble et L. Kerririou, Les Saints bretons.