Les saints Quarante Martyrs

Sous l’empereur Licinius, en 320, qua­rante sol­dats de la gar­ni­son de Sébaste, en Arménie, ren­dirent au Christ un glo­rieux témoi­gnage. Refusant de sacri­fier aux idoles, ils furent, en haine du nom de Jésus, « mis en pri­son et tor­tu­rés de toutes manières ». L’épisode de l’é­tang de glace n’est pro­ba­ble­ment pas authen­tique ; mais il est tel­le­ment lié à l’his­toire du culte des Quarante Martyrs qu’il faut le rap­pe­ler. Dépouillés de leurs vête­ments, les sol­dats du Christ auraient été jetés nus sur un étang gelé. C’est alors qu’ils deman­dèrent à Dieu qu’en­trés qua­rante dans la lice, ils fussent qua­rante à rece­voir la cou­ronne. L’un d’eux, man­quant de cou­rage, se jeta dans un bain d’eau tiède pré­pa­ré à proxi­mi­té et y périt. Mais leur gar­dien, tou­ché par la grâce d’en-​haut, prit sa place, de sorte qu’il y eut 40 mar­tyrs. Quand ils eurent expi­ré, on empor­ta leurs cadavres sur des cha­riots pour les brû­ler, à l’ex­cep­tion tou­te­fois du plus jeune qui était encore en vie et qu’on espé­rait rame­ner au culte des dieux. Mais sa mère, qui était sur­tout sa mère dans le Christ, le prit dans ses bras, sui­vit le cor­tège, et lorsque son fils eut ren­du l’âme, elle le joi­gnit elle-​même à ceux qui étaient plus que jamais ses frères en Jésus. Ils furent donc unis dans la mort comme dans la vie, et leurs âmes entrèrent en même temps au ciel. « Qu’il est doux pour des frères d’ha­bi­ter ensemble ! ». La Communion, qui fait allu­sion à cette cha­ri­té fra­ter­nelle, est la même que celle des sept saints mar­tyrs fêtés avec leur mère le 10 juillet.

Jusque dans la légende, on voit la grande idée que les chré­tiens se fai­saient du mar­tyre, et de la fra­ter­ni­té chré­tienne, dans la fidé­li­té au Christ.