Saint Alphonse de Liguori

Fondateur des Rédemptoristes, Évêque et Docteur (1696–1787)

Fête le 2 août.

La mis­sion de saint Alphonse de Liguori sur la terre a été d’évan­géliser les pauvres, de ravi­ver la dévo­tion envers la Sainte Vierge et le Saint Sacrement, de réfu­ter les faux phi­lo­sophes et de rani­mer la véri­table pié­té par­mi les fidèles, en écar­tant les obs­tacles que l’humeur sombre des jan­sé­nistes accu­mu­lait sur le che­min du ciel.

Parmi les dangers du monde.

Il venait de naître à Marianella, près de Naples, le 27 sep­tembre 1696, lorsqu’il fut pré­sen­té à un reli­gieux de la Compagnie de Jésus, saint François de Girolamo, qui le bénit et dit à sa mère :

– Cet enfant vivra jusqu’à l’âge de quatre-​vingt-​dix ans ; il sera évêque et fera de grandes choses pour Jésus-Christ.

Ses parents, aus­si recom­man­dables par leur pié­té que par leur noblesse, l’élevèrent chré­tien­ne­ment. Le mar­quis de Liguori, son père, capi­taine des galères de Naples, sous la domi­na­tion autri­chienne, était fort dévot. Quant à sa mère, elle n’avait d’autre préoc­cupation que celle de faire croître et gran­dir Jésus-​Christ au cœur de ses quatre fils et de ses trois filles.

Alphonse, l’aîné, fut celui qui répon­dit le mieux à sa sol­li­ci­tude. Jeune encore, il avait un amour sin­gu­lier pour Jésus-​Christ caché dans le taber­nacle et pour la Très Sainte Vierge ; ces deux dévo­tions devaient embau­mer sa vie de par­fums célestes.

De bonne heure, il se don­na à l’étude. Il excel­la dans tous les genres, mais plus par­ti­cu­liè­re­ment en lit­té­ra­ture et en musique : témoin les suaves et pieux can­tiques qu’il com­po­sa plus tard en l’honneur de Jésus et de Marie.

A l’âge de seize ans, il était reçu doc­teur en droit cano­nique et en droit civil. Son père l’engagea aus­si­tôt dans la car­rière du bar­reau, et il devint en peu de temps l’un des plus brillants avo­cats de Naples. Il pas­sa dix ans dans cet état, dix ans pen­dant les­quels Dieu vou­lut le pro­po­ser comme un modèle de pié­té vraie au milieu du monde, et mon­trer en même temps com­bien le monde est à craindre pour qui­conque veut se sauver.

Malgré ses efforts pour res­ter un chré­tien fervent, sa pié­té décli­nait insen­si­ble­ment ; son père le condui­sait, en effet, au théâtre et dans les socié­tés ; les idées, les attraits du monde, les paroles flat­teuses, à force de battre son âme, finirent par y faire brèche. Lui-​même avouait plus tard que, s’il eût per­sis­té davan­tage dans cet état dan­ge­reux, il serait tom­bé dans quelque lourde faute. Mais il fut assez vigi­lant et assez éner­gique pour évi­ter le péché mor­tel. Bientôt Dieu le tira pro­vi­den­tiel­le­ment de ce péril. Un de ses amis lui pro­po­sa, en 1722, de venir avec lui faire une retraite. Alphonse’ accep­ta volon­tiers et se livra à ces saints exer­cices avec tout le recueille­ment et le sérieux qu’ils com­portent. A la lumière de la grâce, le jeune avo­cat déplo­ra le refroi­dis­se­ment de sa pié­té, deman­da par­don à Dieu, et sor­tit ani­mé d’une ardeur toute nouvelle.

Le prin­ci­pal fruit de cette retraite fut une dévo­tion plus grande à la sainte Eucharistie, qui le déta­cha peu à peu du monde. Il assis­tait à la messe chaque matin, se confes­sait tous les huit jours, com­mu­niait plu­sieurs fois la semaine et fai­sait sa retraite chaque année. Chaque jour, il allait ado­rer Notre-​Seigneur dans l’église où se célé­braient les Quarante-​Heures, et c’était un spec­tacle si édi­fiant de voir ce jeune homme du monde, lon­gue­ment et sain­te­ment recueilli au pied de l’autel, les yeux fixés sur le Saint Sacrement, que des prêtres eux-​mêmes enviaient sa ferveur.

Alphonse refuse de se marier et revêt l’habit ecclésiastique.

Le rang qu’occupait la famille de Liguori et la bien­veillance que lui témoi­gnait le roi de Naples, les talents et les ver­tus d’Alphonse, ins­pi­rèrent aux pre­mières familles de s’allier avec lui. Deux brillants pro­jets de mariage se pré­sen­tèrent suc­ces­si­ve­ment, à la grande joie de son père. Mais Alphonse, qui déjà son­geait à se con­sacrer à Dieu, sut les écar­ter avec autant de pru­dence que de fermeté.

Un évé­ne­ment ache­va de lui mon­trer sa voie. En 1723, il fut char­gé de plai­der une grosse affaire contre le grand-​duc de Toscane. Il emploie un mois entier à étu­dier toutes les pièces ; puis, se croyant assu­ré du suc­cès, il se pré­sente devant le tri­bu­nal et plaide avec une élo­quence qui sou­lève de longs applau­dis­se­ments. L’assistance croit sa cause gagnée, et le pré­sident ne songe plus qu’à pro­non­cer en sa faveur, quand l’avocat de la par­tie adverse mon­trant, avec un sou­rire, une des pièces du pro­cès, signale au brillant ora­teur une cir­cons­tance essen­tielle qui lui a com­plè­te­ment échap­pé et qui ren­verse par la base toute sa thèse.

L’honorable jeune homme, dont la loyau­té avait tou­jours été si sin­cère, est comme frap­pé de la foudre :

– Pardonnez, Messieurs, dit-​il en rou­gis­sant, je me suis trom­pé, j’ai tort.

Et il sort en disant :

– Monde trom­peur, je t’ai connu, tu n’es plus rien pour moi.

Le dimanche 28 août 1723, pen­dant qu’il soi­gnait, selon sa chari­table habi­tude, les malades de l’hospice des Incurables, la salle lui parut tout à coup envi­ron­née de lumière et il crut entendre une voix qui lui disait :

– Que fais-​tu encore dans le monde ?

– Seigneur, j’ai trop résis­té ! répondit-​il. Me voi­ci, faites de moi ce qu’il vous plaira.

En sor­tant de l’hôpital, il entra dans la pre­mière église qu’il ren­contra ; c’était l’église des Pères de la Merci ; le Saint Sacrement était expo­sé. Alphonse se pros­terne devant la divine Victime et s’offre de nou­veau à Dieu sans réserve. Comme gage de son sacri­fice, il détache son épée et va la sus­pendre à l’autel de la Sainte Vierge. Son direc­teur, le P. Pagano, de l’Oratoire, l’encourage dans sa résolution.

Restait à triom­pher des résis­tances de sa famille. Elles furent longues et ardentes ; son père sur­tout parais­sait dis­po­sé à ne jamais céder ; il employa tous ses amis à détour­ner son fils de sa voca­tion. On conçoit tout ce que dut souf­frir le cœur si res­pec­tueux et si aimant d’Alphonse au milieu de ces luttes pénibles.

Le mar­quis finit par céder. Il exi­gea seule­ment que son fils n’entrât pas dans la Congrégation de l’Oratoire et conti­nuât d’habiter la mai­son paternelle.

Etudes théologiques et ordination.

Alphonse aban­don­na pour tou­jours sa tenue de gen­til­homme le same­di 23 octobre 1723. Il n’avait pas atten­du jusque-​là pour se livrer avec ardeur aux études théo­lo­giques. La promp­ti­tude de son intelli­gence, les règles sévères et minu­tieuses qu’il se tra­ça pour le fidèle emploi de ses heures lui per­met­taient de trou­ver encore du temps pour des œuvres de cha­ri­té et d’apostolat. C’était un spec­tacle éton­nant et édi­fiant de voir ce jeune homme dis­tin­gué, qui avait renon­cé à un si brillant ave­nir, par­cou­rir les rues pour ramas­ser les enfants, les conduire dans l’église et s’appliquer à leur apprendre, avec autant d’humilité que de dévoue­ment, les pre­miers élé­ments de la doc­trine chrétienne.

Ses vête­ments étaient humbles et com­muns ; il jeû­nait tous les same­dis au pain et à l’eau en l’honneur de la Sainte Vierge ; il usait du cilice et de la dis­ci­pline, enfin il s’appliquait à mor­ti­fier ses sens en toute occa­sion. Il eut à souf­frir le dédain et les moque­ries de ses anciens col­lègues du bar­reau ; mais la prière deve­nait de plus en plus la vie de son âme, elle sou­te­nait son cou­rage et il mar­chait avec ardeur à la suite de Jésus crucifié.

Le 21 décembre 1726, il fut ordon­né prêtre par le car­di­nal Pignatelli, arche­vêque de Naples. Il des­cen­dit du saint autel, brû­lant du désir de se vouer au salut des âmes.

En chaire. – La joie d’un père.

On peut dire qu’à par­tir de ce jour sa vie ne fut plus qu’une prédi­cation conti­nuelle et une per­pé­tuelle exhor­ta­tion à la ver­tu. Dieu seul sait le nombre d’âmes qu’il a conver­ties ou affer­mies dans la vie chré­tienne ou pous­sées dans les voies de la perfection.

La foule ne se ras­sa­siait point de l’entendre. On le deman­dait dans toutes les paroisses et toutes les com­mu­nau­tés. Des prêtres, des magis­trats, des gen­tils­hommes, des dames de haut rang se pres­saient à ses ser­mons, aus­si bien que les ouvriers, les pauvres femmes et les gens du peuple. Sa parole, pleine de digni­té, mais en même temps claire, simple, vive, entraî­nante, à la por­tée de tout le monde, brû­lante de convic­tion et d’amour, était tou­jours com­prise et ne res­tait jamais sans fruit. « Un pré­di­ca­teur, disait-​il plus tard, qui ne prêche pas Jésus cru­ci­fié, se prêche lui-​même, viole son minis­tère et ne fait aucun profit. »

Le mar­quis de Liguori, pas­sant un jour devant une église où l’on prê­chait les Quarante-​Heures, eut la dévo­tion d’y entrer. Alphonse était en chaire. Le père fut presque fâché de l’y aper­cevoir : lui qui avait tant aimé les dis­cours de son fils avo­cat n’avait pas encore eu le cou­rage d’assister à un ser­mon de son fils prêtre. Il res­ta cepen­dant. Bientôt une douce onc­tion, une péné­trante lumière entrent dans son âme ; ce père ter­rible est désar­mé ; il se sent ému, il pleure. Après le ser­mon, il va rejoindre son fils, l’embrasse en l’arrosant de ses larmes :

– Ô mon fils, dit-​il, vous m’avez fait connaître Dieu ; Alphonse, je vous bénis mille fois d’avoir embras­sé une si sainte car­rière et je vous demande par­don de la peine que je vous ai cau­sée, en m’opposant si long­temps à la volon­té de Dieu !

Le directeur de conscience.

Le saint mis­sion­naire n’obtenait pas des résul­tats moins conso­lants au confes­sion­nal. La haute idée qu’il conce­vait d’un minis­tère qui demande tant de qua­li­tés émi­nentes l’avait d’abord effrayé, et il fal­lut que le car­di­nal Pignatelli lui enjoi­gnît, en ver­tu de la sainte obéis­sance, d’user des pou­voirs qu’il lui avait accor­dés. Alphonse obéit et fit un bien immense.

« Plus une âme, disait-​il ensuite, est enfon­cée dans le vice et enga­gée dans les liens du péché, plus il faut tâcher, à force de bon­té, de l’arracher des griffes du démon, pour la jeter dans les bras de Dieu. »

C’est ce qu’il pra­ti­quait lui-​même, et l’ascendant qu’il exer­çait sur les pauvres pécheurs était tel qu’il ne se vit jamais dans la doulou­reuse obli­ga­tion d’en ren­voyer un seul sans l’avoir récon­ci­lié avec Dieu. Il leur mon­trait les moyens de sor­tir du péché, les rem­plis­sait de confiance dans la misé­ri­corde de Dieu et dans les mérites de Jésus-​Christ, et arri­vait tou­jours à leur ins­pi­rer un sin­cère repentir.

C’est ain­si qu’une mul­ti­tude de gens de toutes les classes de la socié­té, dont beau­coup avaient scan­da­li­sé la ville par leur mau­vaise conduite, furent rame­nés par ses soins à la pra­tique de la chas­te­té et des autres ver­tus chrétiennes.

Les péni­tences qu’il don­nait le plus ordi­nai­re­ment étaient de reve­nir se confes­ser au bout d’un cer­tain temps ; de se confes­ser et de com­mu­nier sou­vent, d’assister chaque jour à la messe, en y médi­tant sur les souf­frances de Jésus-​Christ. Sans impo­ser d’une manière obli­ga­toire cer­taines macé­ra­tions cor­po­relles, il déployait tous ses efforts pour enga­ger ses péni­tents à mor­ti­fier leurs sens et les ame­ner à se sou­mettre d’eux-mêmes avec géné­ro­si­té aux expia­tions nécessaires.

« Par la médi­ta­tion, disait-​il, vous ver­rez vos défauts comme dans un miroir ; par la mor­ti­fi­ca­tion vous les cor­ri­ge­rez : il n’y a point de vraie orai­son sans mor­ti­fi­ca­tion, et point de mor­ti­fi­ca­tion sans esprit d’oraison. De tous ceux que j’ai connus qui étaient vrais péni­tents, il n’y en a point qui n’aient été fort zélés pour ces deux exercices. »

Il encou­ra­geait vive­ment à la visite quo­ti­dienne du Saint Sacrement : « Quelles délices, avait-​il cou­tume de dire, quelles délices que d’être pros­ter­né devant le saint autel, d’y par­ler fami­liè­re­ment à Jésus ren­fer­mé pour l’amour de nous dans l’auguste Sacrement ; de lui deman­der par­don des déplai­sirs qu’on lui a don­nés, de lui expo­ser ses besoins comme un ami fait à son ami, de lui deman­der son amour et l’abondance de ses grâces ! » Qui n’a lu le pré­cieux petit livre qu’il a com­po­sé sous ce titre : Visites au Saint Sacrement ?

Dans son zèle, il ima­gi­na de réunir le soir, après leur tra­vail, les gens de la plus humble classe de la socié­té, pour leur apprendre les élé­ments de la reli­gion. Des prêtres dévoués, de pieux laïques s’unirent à lui pour cette bonne œuvre. Ces réunions eurent lieu d’abord dans cer­tains car­re­fours, puis dans des salles par­ti­cu­lières, enfin dans des églises et des cha­pelles. Cette œuvre, imi­tée de ce qu’avait fait à Rome saint Philippe Néri, eut les plus conso­lants résul­tats et sur­vé­cut à notre saint mis­sion­naire. Naguère encore, on comp­tait à Naples près de quatre-​vingts réunions sem­blables, ayant cha­cune de cent trente à cent cin­quante per­sonnes. Il y a tou­jours un prêtre qui pré­side ; des ins­truc­tions, des chants, des prières et ensuite des confes­sions : tel en est le pro­gramme habituel.

Fondation de la Congrégation du divin Rédempteur.

Un moment, l’intrépide mis­sion­naire son­gea à par­tir pour les pays infi­dèles et à por­ter la foi jusqu’en Chine. Son direc­teur n’ayant pas recon­nu en ce pro­jet la volon­té de Dieu, Alphonse y renonça.

Une sainte reli­gieuse de Scala, Sœur Marie-​Céleste Costarosa, que le Seigneur favo­ri­sait de grâces sur­na­tu­relles, affir­mait que le 3 octobre 1731, veille de la fête de saint François d’Assise, Notre-​Seigneur lui était appa­ru, ayant à sa droite le Poverello et Liguori à sa gauche. Mise en pré­sence de ce der­nier, elle lui dit :

– Dieu vous appelle à fon­der une Congrégation de mis­sion­naires, qui pro­cu­re­ront des secours spi­ri­tuels aux âmes de ceux qui sont le plus dépour­vus d’instruction religieuse.

Ces paroles jetèrent l’âme d’Alphonse dans une grande frayeur. Il se mit à prier avec ardeur pour connaître la volon­té de Dieu, et il res­ta enfin per­sua­dé que le Seigneur récla­mait de son zèle cette entre­prise : ce fut la plus grande et la plus féconde de toutes ses œuvres.

Des ecclé­sias­tiques ne tar­dèrent pas à se grou­per sous sa direc­tion à Scala pour don­ner des mis­sions parois­siales, sur­tout au peuple des cam­pagnes, alors très délais­sé (1732). Mais la nou­velle Congré­gation se fon­da au milieu d’obstacles et de contra­dic­tions sans nombre. Alphonse fut d’abord désap­prou­vé de la plu­part de ses amis.

Son vieux père fon­dit en larmes à la nou­velle qu’Alphonse allait s’éloigner de Naples, et essaya par tous les moyens de l’y rete­nir. Ses pre­miers com­pa­gnons l’abandonnèrent, à l’exception de deux.

Au milieu de tant de dif­fi­cul­tés, Alphonse recou­rut à son refuge ordi­naire, la Sainte Vierge. De nou­velles recrues lui arri­vèrent en foule, et au bout de trois ans l’Institut comp­tait déjà quatre maisons.

Former ses com­pa­gnons aux ver­tus reli­gieuses et à l’apostolat des mis­sions fut la grande sol­li­ci­tude du fon­da­teur. A leur tête, il évan­gélisa beau­coup de dio­cèses et accom­plit un bien incalculable.

En arri­vant en vue du lieu où devait se don­ner la mis­sion, il réci­tait les lita­nies de la Sainte Vierge et d’autres prières. Il se ren­dait ensuite à l’église prin­ci­pale ; après avoir ado­ré le Saint Sacrement, il mon­tait en chaire et adres­sait un cha­leu­reux appel à la popu­la­tion, pour l’inviter à bien pro­fi­ter des exer­cices spi­ri­tuels qui allaient suivre. Ceux-​ci duraient de quinze à trente jours. Outre les ins­truc­tions géné­rales, il y avait des réunions et des exhor­ta­tions spé­ciales pour les dif­fé­rentes caté­go­ries de per­sonnes, pour les hommes, pour les femmes mariées et les veuves, pour les jeunes filles, pour les jeunes gens, et aus­si pour les enfants, à qui les mis­sion­naires fai­saient le caté­chisme chaque jour, matin et soir. Notre géné­ra­tion est habi­tuée à voir un pro­gramme ana­logue sui­vi dans toutes les mis­sions ; mais il n’en était pas de même au temps de saint Alphonse, sauf des excep­tions tou­jours trop peu nombreuses.

Le soir des trois pre­miers jours, les Pères allaient dans les rues les plus fré­quen­tées, le Crucifix à la main, invi­tant les habi­tants à son­ger à leurs fins der­nières et à venir aux ins­truc­tions. Trois fois, durant la mis­sion, au cours de ses ser­mons sur le péché, sur le scan­dale et sur l’enfer, le saint pré­di­ca­teur se fla­gel­lait du haut de la chaire, avec une grosse corde. Les audi­teurs, sai­sis d’émotion, lui criaient de ces­ser, en pro­met­tant une conver­sion sincère.

La plus douce conso­la­tion du bon mis­sion­naire était de prê­cher sur la Sainte Vierge. Un jour qu’il par­lait sur son sujet favo­ri, à Foggia, en pré­sence d’une grande foule, un rayon étin­ce­lant par­tit d’un tableau de Marie et vint illu­mi­ner d’une clar­té céleste le visage du pré­di­ca­teur, qui fut ravi en extase et s’éleva de plu­sieurs cou­dées au-​dessus de terre. Le peuple, témoin de cette mer­veille, criait : « Miracle ! Miracle ! » Des péche­resses, qui se trou­vaient pré­sentes, furent sai­sies d’un tel repen­tir qu’elles se mirent à déplo­rer publi­quement leurs fautes ; elles quit­tèrent le monde et consa­crèrent le reste de leur vie à la pénitence.

Le 21 février 1749 fut un jour de grande joie pour le fon­da­teur. Benoît XIV approu­va la Congrégation des Rédemptoristes, qui n’a ces­sé de tra­vailler avec suc­cès au salut des âmes et qui se trouve répan­due aujourd’hui dans l’ancien et le nou­veau monde.

Episcopat de saint Alphonse.

Alphonse de Liguori espé­rait finir hum­ble­ment sa vie au milieu de ses fils spi­ri­tuels ; il se féli­ci­tait d’avoir échap­pé aux responsa­bilités de l’épiscopat, lorsqu’il reçut, en mars 1762, des Lettres de Clément XIII, le nom­mant évêque de Sainte-​Agathe-​des-​Goths, petite ville entre Bénévent et Capoue. Sa sur­prise ne fut éga­lée que par sa dou­leur. Il écri­vit au Souverain Pontife pour le sup­plier de vou­loir bien agréer son humble refus. Le Pape lui ren­voya, par le car­di­nal Negroni, son secré­taire, l’ordre for­mel d’accepter.

– Que la volon­té de Dieu soit faite ! dit Alphonse. Il exige le sacri­fice du reste de ma vie, il faut me sou­mettre. Le Pape ordonne, je dois obéir, Dieu me chasse de la Congrégation pour mes péchés !

Il en tom­ba gra­ve­ment malade. A peine réta­bli, il fut sacré à Rome, dans l’église Sainte-​Marie de la Minerve, le 20 juin 1762. Reçu avec enthou­siasme dans son dio­cèse, il y parut comme un nou­veau saint Charles Borromée ; il réfor­ma le Séminaire et le cler­gé, fon­da des confré­ries, fît refleu­rir la fré­quen­ta­tion des sacre­ments. Il visi­tait chaque année la moi­tié de son dio­cèse. Sa cha­ri­té pour les pauvres allait jusqu’à le réduire lui-​même à la men­di­ci­té. Un jour, en ren­trant à sa demeure, il est entou­ré d’un groupe de pauvres gens :

– Mes enfants, leur dit-​il, je n’ai plus rien, j’ai ven­du ma voi­ture, mes mules et tout ce que j’avais ; je n’ai plus d’argent et je ne trouve plus per­sonne qui veuille m’en prêter.

Et il pleu­ra avec eux.

Épreuves finales. – Mort. – Docteur de l’Église.

Après treize ans d’épiscopat, il réus­sit à faire agréer sa démis­sion par le Pape Pie VI et ren­tra au couvent de Pagani, à cinq lieues de Naples, joyeux de retrou­ver ses frères en reli­gion et de rou­vrir son cla­ve­cin, dont il s’était inter­dit de jouer depuis treize ans.

Ses der­nières années furent trou­blées par des per­sé­cu­tions, des humi­lia­tions, des ten­ta­tions, des scru­pules ; enfin, Dieu lui ren­dit la paix et il mou­rut en bénis­sant ses reli­gieux en pleurs, le 1^er août 1787, âgé de plus de quatre-​vingt-​dix ans, selon la pré­dic­tion de saint François de Girolamo. Ses restes véné­rés reposent à Pagani.

Moins d’un an après la mort de saint Alphonse s’ouvrit le pro­cès infor­ma­tif ten­dant à sa béa­ti­fi­ca­tion, et dès le 4 mai 1796 fut ren­du le décret d’introduction de la cause, qui le décla­rait véné­rable ; béa­ti­fié le 6 sep­tembre 1816, le fon­da­teur des Rédemptoristes a été cano­ni­sé par Grégoire XVI le 26 mai 1839.

Saint Alphonse de Liguori, jeune encore, avait fait le vœu de ne jamais perdre un moment. Aussi, a‑t-​il trou­vé le temps d’écrire un grand nombre de solides ouvrages de pié­té, de théo­lo­gie morale ou de contro­verse reli­gieuse, qui conti­nuent encore aujourd’hui son apos­to­lat. Pie IX en a pro­cla­mé l’excellence en confé­rant à leur auteur, par Bref du 7 juillet 1871, le titre glo­rieux de Docteur de l’Eglise universelle.

A. L.

Sources à consul­ter. – Tannoia, Mémoires (tra­duc­tion fran­çaise en 3 volumes in‑8°, 1842). – Vie de saint Alphonse de Liguori, par le car­di­nal Villecourt (4 vol. in‑8°, 1863) ; par le R. P. Berthe (2 vol. in‑8°, 1900) ; par le baron J. Angot des Rotours (Collection Les Saints, 1903). – (V. S. B. P., n^os 97 et 650.)