Saint Antoine du désert

Ermite en Egypte (251–356).

Fête le 17 janvier.

La vie de saint Antoine ne fut qu’une lutte ter­rible et conti­nue contre l’ennemi du genre humain. Dieu vou­lut offrir aux âmes chré­tiennes, en la per­sonne de son ser­vi­teur, une leçon et une conso­la­tion : leçon pra­tique de la ten­ta­tion, qui visite les âmes les plus par­faites ; conso­la­tion de l’âme ten­tée, puisque Dieu est sa force, son sou­tien et son rémunérateur.

L’influence de l’éducation familiale.

Antoine naquit en l’an 251, dans la Haute-​Egypte, à Coma, aujourd’hui Kom-​el-​Arous ^[1]. Ses parents, qui à la noblesse du sang alliaient une émi­nente pié­té, ne consen­tirent à se déchar­ger sur per­sonne du soin d’élever leur fils et de for­mer son carac­tère, mais lui don­nèrent eux-​mêmes une édu­ca­tion forte et sévère, sans lui per­mettre de fré­quen­ter les écoles païennes : Antoine ne quit­tait pas la mai­son pater­nelle sinon pour aller à l’assemblée des fidèles, et, pen­dant long­temps, il ne connut que sa demeure et l’église.

Ses parents furent encore les arti­sans de sa sain­te­té, en l’exerçant de bonne heure au sacri­fice. L’enfant, rap­porte un auteur, serait demeu­ré à jeun plu­tôt que de tou­cher aux mets de la table, ou seu­lement de les deman­der : il atten­dait qu’on les lui offrît.

Saint Antoine s’applique les conseils évangéliques.

A dix-​huit ans, Antoine per­dit ses parents et res­ta seul avec une sœur plus jeune que lui.

Il son­gea dès lors à se consa­crer tout entier au ser­vice de Dieu. Un jour, il enten­dit lire à l’église les paroles adres­sées par Notre-​Seigneur au riche dans l’Evangile : « Si vous vou­lez être par­fait, allez, ven­dez tout ce que vous pos­sé­dez, donnez-​en le prix aux pauvres, venez et suivez-​moi, et vous aurez un tré­sor dans le ciel. » Antoine s’appliqua le conseil du divin Maître comme si cette parole lui eût été adres­sée per­son­nel­le­ment, et incon­ti­nent il par­ta­gea une por­tion de ses terres entre ses voi­sins, ven­dit le reste et ses meubles, dont il dis­tri­bua le pro­duit aux pauvres, ne se réser­vant qu’une faible somme pour l’entretien de sa sœur et le sien.

Peu après, comme il écou­tait la lec­ture de l’Evangile, cette autre parole vint frap­per ses oreilles : « Ne vous met­tez point en peine du len­de­main. » Voyant que, pour avoir réser­vé une faible part de ses richesses, il n’avait pas accom­pli tous les conseils de Notre-​Seigneur, il dis­tri­bua aux pauvres ce reste de son ancienne for­tune, confia sa sœur à une com­mu­nau­té de vierges et réso­lut de renon­cer lui-​même entiè­re­ment au monde.

Il quitte le monde.

A cette époque, l’Egypte ne pos­sé­dait pas encore les nom­breux monas­tères qui cou­vrirent son sol dans la suite, les pre­miers cou­vents ayant été balayés au vent des per­sé­cu­tions, et la vie soli­taire y était qua­si incon­nue. Ceux qui aspi­raient à la pra­tique des conseils évan­gé­liques se conten­taient de se reti­rer dans des ermi­tages assez rap­pro­chés des villes ou des vil­lages. Antoine fit la ren­contre de l’un de ces hommes, vieillard qui vivait là depuis son jeune âge, et il se mit dès lors en devoir d’imiter son genre d’existence. Il s’établit à une petite dis­tance de sa demeure et com­men­ça l’ap­pren­tis­sage de la vie soli­taire. Il par­ta­geait son temps entre le tra­vail des mains, l’oraison et l’étude de l’Ecriture Sainte, déve­lop­pant ain­si son âme, son intel­li­gence en même temps qu’il mor­ti­fiait son corps. Il visi­tait aus­si les ermites des envi­rons, afin de s’édifier de leurs bons exemples, et s’attachait à repro­duire en lui la ver­tu qui écla­tait davan­tage dans cha­cun d’eux. En peu de temps, les pro­grès du nou­veau soli­taire furent si rapides qu’il devint le modèle de ceux qu’il était venu imi­ter et fut sur­nom­mé le Déicole, c’est-à-dire l’adora­teur de Dieu.

Tentations du démon.

Mais le démon n’avait pas vu d’un œil indif­fé­rent ce jeune homme se faire ascète et enga­gé sa sœur dans la vie reli­gieuse ; il pré­voyait aus­si qu’une foule d’âmes, cédant à la conta­gion de l’exemple, quit­teraient le monde pour se livrer à la pra­tique des conseils évangé­liques. De fait, Antoine, à lui seul, devait peu­pler les déserts de la Palestine et de l’Arabie. Quoi donc d’étonnant si Satan s’acharne à le ten­ter et à le per­sé­cu­ter sous toutes les formes, pen­dant plus de quatre-​vingts ans ! Cette lutte démontre la véri­té de cette maxime si conso­lante de la vie spi­ri­tuelle : Que Dieu ne per­met jamais que nous soyons ten­tés au-​dessus de nos forces, ou en d’autres termes, qu’il nous accorde tou­jours le secours néces­saire pour résis­ter à la tentation.

Le démon attaque tout d’abord Antoine sous la forme des trois concu­pis­cences ; c’est ain­si qu’autrefois il avait ten­té Notre-​Seigneur dans le désert. Il com­mence par lui repré­sen­ter, d’un côté, les richesses qu’il a aban­don­nées et le bien-​être dont il aurait pu jouir dans le monde, et de l’autre, les souf­frances, la rigueur de la pau­vreté aux­quelles il s’est volon­tai­re­ment réduit, et la dif­fi­cul­té d’atteindre le but de la vie reli­gieuse. Une prière ardente et pleine de foi chasse ces pen­sées de décou­ra­ge­ment et le désir des richesses que Satan cher­chait à lui ins­pi­rer. L’ennemi des âmes attaque alors son adver­saire du côté de la chair, s’efforçant de faire péné­trer dans son esprit des ima­gi­na­tions hon­teuses, et offrant à ses regards des visions propres à le trou­bler ; le sol­dat de Jésus-​Christ sort vic­to­rieux du com­bat, en employant les armes recom­man­dées par Notre-​Seigneur pour chas­ser cette sorte de démons : la prière et le jeûne. Satan cherche enfin à réduire le ser­vi­teur de Dieu par l’orgueil : un jour, un petit nègre d’une lai­deur affreuse vint tout en pleurs se jeter aux pieds du soli­taire, en disant :

– J’ai trom­pé et séduit bien des chré­tiens, mais je me vois vain­cu par toi comme je l’ai été par les autres Saints.

Antoine, peu ras­su­ré sur la valeur de cette cano­ni­sa­tion anti­ci­pée, demande au nain de décli­ner son nom, et, appre­nant que c’était l’esprit de for­ni­ca­tion, il le fait dis­pa­raître subi­te­ment en pronon­çant un texte des psaumes.

Ses mortifications. – Combats que lui livre Satan.

Loin de se repo­ser ou de se relâ­cher dans la fer­veur, après cette pre­mière vic­toire, Antoine ne son­gea qu’à se pré­pa­rer à de nou­veaux com­bats et s’adonna à la mor­ti­fi­ca­tion avec une ardeur plus grande ; une natte et un cilice, quel­que­fois la terre nue lui ser­vaient de couche, sou­vent il pas­sait toute la nuit en prière ; il ne man­geait qu’une fois par jour, après le cou­cher du soleil ; du pain, du sel et un peu d’eau com­po­saient son repas. Il pas­sait fré­quem­ment deux ou trois jours consé­cu­tifs sans prendre aucune nour­ri­ture, ne rom­pant le jeûne que le qua­trième jour.

Jugeant que sa soli­tude n’était pas assez pro­fonde, il réso­lut de se cacher dans un tom­beau et n’indiqua sa nou­velle retraite qu’à un Frère, char­gé de lui appor­ter un peu de nour­ri­ture à des jours déter­minés. Lorsque Antoine fut des­cen­du dans ce sépulcre, le Frère en fer­ma l’entrée ; mais, bien­tôt, Satan acca­bla le soli­taire de tant de coups que celui-​ci ne put quelque temps faire un geste ni arti­cu­ler une parole.

Un autre jour, le Frère venant le visi­ter trouve la porte du tom­beau bri­sée, et dans l’intérieur, Antoine éten­du sans mou­ve­ment sur le sol ; il le charge sur ses épaules et le trans­porte au vil­lage. Les habi­tants s’assemblent pour rendre les devoirs funèbres à leur com­patriote et passent la nuit auprès du corps, selon la cou­tume des pre­miers siècles. Mais, la veillée se pro­lon­geant, tous se laissent gagner par le som­meil. Antoine, à ce moment, revient dou­ce­ment à lui, s’aperçoit que les assis­tants sont endor­mis, à l’exception du Frère qui l’avait appor­té ; il fait signe à ce der­nier d’approcher et le prie de le repor­ter sans bruit, dans son tom­beau, sans éveiller personne.

Là, pros­ter­né à terre, car il ne pou­vait se tenir debout, le ser­vi­teur de Dieu priait et se raillait des efforts du démon.

« Me voi­ci, disait-​il, je suis Antoine ; je ne me cache pas, je ne fuis pas ; Satan, je te défie, et ta vio­lence ne me sépa­re­ra jamais de Jésus-Christ. »

Le démon, irri­té de la constance du soli­taire, l’attaque avec une vio­lence nou­velle ; en un ins­tant, le tom­beau est rem­pli d’une mul­titude d’animaux, pour­ceaux, ours, lions, loups, pan­thères, ser­pents, scor­pions, tau­reaux, qui, tous, font un bruit épou­van­table. Le corps d’Antoine est cou­vert de bles­sures et gémit sous les mor­sures de ces ani­maux, mais son âme reste dans le calme et la paix ; il dédaigne ses enne­mis et leur dit : « Votre nombre, vos efforts et votre bruit montrent votre fai­blesse ; impuis­sants à me vaincre, vous vou­lez m’effrayer » ; puis il fait le signe de la croix et aus­si­tôt la bande infer­nale s’évanouit. Alors une grande clar­té luit à ses yeux ; le tom­beau, démo­li pen­dant cette lutte ter­rible, est en même temps rele­vé et les dou­leurs de son corps dis­pa­raissent subitement.

– Où étiez-​vous, bon Jésus, s’écrie amou­reu­se­ment Antoine, pour­quoi ne m’avez-vous point secou­ru dès le commencement ?

– J’étais ici, répond une voix, mais j’ai atten­du afin d’être témoin de ta lutte, et main­te­nant, parce que tu as vaillam­ment com­battu, je t’aiderai tou­jours et ferai connaître ton nom à la terre entière.

Saint Antoine se retire au désert,

Antoine avait alors trente-​cinq ans. Désireux d’une soli­tude plus par­faite, il s’enfonça plus avant dans le désert. Sur son che­min, il trouve un plat d’argent ; ne s’expliquant pas la pré­sence d’un pareil objet dans le désert, il com­prend que c’est encore un piège de Satan, et lui dit : « Que ton argent périsse avec toi » ; aus­si­tôt, le plat d argent dis­pa­raît ; à quelques pas de là, il se voit en pré­sence d’un mon­ceau d’or, et sans exa­mi­ner d’où le pré­cieux métal pou­vait pro­venir, il s’en éloigne rapi­de­ment comme d’une flamme dévo­rante, tra­verse le Nil, gra­vit une mon­tagne au som­met de laquelle est une cita­delle en ruines, non loin de l’actuelle Atfîh. Antoine pénètre à l’intérieur et la trouve habi­tée par une foule d’animaux sau­vages : ceux-​ci s’enfuient à son arri­vée. Le soli­taire prend avec lui de l’eau et du pain pour six mois et ferme l’entrée de cette masure (vers 285).

Retranché comme dans une for­te­resse, il repous­sa pen­dant vingt ans les assauts du démon, ne sor­tant jamais et ne voyant aucun être humain, si ce n’est les per­sonnes qui venaient deux fois chaque année renou­ve­ler sa pro­vi­sion de pain et d’eau, et encore ne leur adressait-​il aucune parole, lorsqu’elles fai­saient des­cendre sa nour­riture par une ouver­ture pra­ti­quée dans le toit.

Un jour, il aper­çut dans une vision toute la terre cou­verte de lacets et de pièges par la malice des démons. Et comme il se deman­dait en lui-​même qui pour­rait les évi­ter, une voix lui répon­dit : « Antoine, ce sera la seule humilité. »

Le soir, il se met­tait à genoux pour médi­ter les souf­frances et la mort de notre divin Sauveur. Toute la nuit se pas­sait sou­vent dans la contem­pla­tion et les entre­tiens avec Dieu ; et quand, le len­de­main, le soleil venait le dis­traire par ses rayons et sa brû­lante cha­leur, le soli­taire s’en plai­gnait par­fois : « O soleil, disait-​il, pour­quoi viens-​tu, par ta lumière, m’ôter la clar­té de la véri­table et éter­nelle lumière ? »

Il quitte sa solitude et fonde des monastères.

De nom­breux visi­teurs venaient pour s’entretenir de leur âme avec Antoine, mais celui-​ci refu­sait de com­mu­ni­quer avec eux. Une fois, cepen­dant, il rom­pit le silence pour ras­su­rer plu­sieurs per­sonnes que le spec­tacle de ses luttes avec le démon avait effrayées. La cha­rité, en effet, est le plus grand et le pre­mier de tous les comman­dements. Une autre fois, un grand nombre de per­sonnes gra­virent la mon­tagne, pen­sant trou­ver Antoine mort ; mais, en s’approchant, elles l’entendirent chan­ter les louanges de Dieu. Dans l’ardeur qu’elles avaient de le voir, et sans tenir compte des pro­tes­ta­tions d’Antoine, elles se mirent à démo­lir le mur.

A par­tir de ce moment, Antoine dut renon­cer à vivre dans la soli­tude. Des foules énormes accou­rurent désor­mais vers lui, et beau­coup deman­dèrent de l’avoir pour maître dans la vie reli­gieuse et céno­bi­tique. On était alors vers l’an 305. Il recon­nut la volon­té de Dieu, quit­ta son ermi­tage pour aller fon­der des monas­tères qu’il visi­tait sou­vent, for­ti­fiant les âmes par ses exhor­ta­tions, et leur dévoi­lant les arti­fices de Satan, qu’il connais­sait si bien. « Les armes pour le chas­ser, disait-​il, sont sur­tout l’oraison, le jeûne, le signe de la croix et le mépris. »

La palme du martyre lui est refusée.

Pendant qu’Antoine éri­geait des asiles à la pié­té et tra­vaillait à la sanc­ti­fi­ca­tion des âmes, l’empereur Maximin Daïa, neveu de Galère, avait déchaî­né la per­sé­cu­tion sur l’Eglise. A la nou­velle des pre­mières exé­cu­tions opé­rées à Alexandrie, la réso­lu­tion d’Antoine fut vite prise : « Allons, disait-​il, allons par­ti­ci­per au glo­rieux triomphe de nos frères ou assis­ter au moins à leurs saints combats. »

En com­pa­gnie de quelques moines il des­cen­dit le Nil en barque jus­qu’à la grande ville, et là il entrait en toute liber­té dans le dicas­tère ou tri­bu­nal, exhor­tait les mar­tyrs à la face du gou­ver­neur et les accom­pa­gnait pour les récon­for­ter jusqu’à l’endroit de leur supplice.

Pourtant il n’était pas dans la volon­té de Dieu qu’Antoine subît le mar­tyre, mais qu’il fût pour son immense famille céno­bi­tique un modèle de constance, comme il l’avait été de mor­ti­fi­ca­tion et de prière. Aussi, quand le feu de la per­sé­cu­tion se fut assou­pi, Antoine, jugeant sa mis­sion ter­mi­née, revint à son monastère.

On vient de toutes parts pour le visiter.

A plu­sieurs reprises, Antoine ten­ta encore de se cacher dans le désert, mais tou­jours il fut décou­vert et contraint de renon­cer à ses pro­jets. Néanmoins, il put se ména­ger une demi-​solitude sur les flancs du mont Golzim, aujourd’hui Djebel Golzoûm, à trois jours de marche de Beni-​Souef. Il y conti­nua son minis­tère d’inépuisable cha­ri­té, rece­vant Frères et sécu­liers avec une éga­li­té d’humeur par­faite, écou­tant leurs dési­rs, répon­dant à leurs ques­tions, gué­ris­sant les âmes et les corps. A cette époque de sa vie (en 342 exac­te­ment) se place l’épisode de sa visite à saint Paul de Thèbes, auquel il ren­dit les der­niers devoirs.

Ce n’étaient pas seule­ment les chré­tiens qui se ren­daient au mont Golzim, mais aus­si les païens. Témoin l’aventure arri­vée à deux phi­lo­sophes qui comp­taient par­mi les plus répu­tés de l’époque. Lorsque le ser­vi­teur de Dieu fut aver­ti de leur approche, une révé­lation lui fit connaître à quels per­son­nages il avait affaire. A peine les voya­geurs étaient-​ils en sa pré­sence qu’Antoine les accueillit par ces paroles :

– Pourquoi, vous qui êtes des sages, vous êtes-​vous déran­gés de si loin pour venir consul­ter un fou ?

– Mais, de grâce, mon Père, vous n’êtes pas fou du tout ; au con­traire, nous vous trou­vons très sage.

– Ecoutez bien : si vous êtes venus trou­ver un fou, vous avez bien mal­en­con­treu­se­ment per­du votre temps ; mais si vous me tenez pour sage, si vrai­ment vous esti­mez que je pos­sède quelque sagesse, alors vous devez m’imiter, parce qu’on doit suivre ce qui est bien. Si moi, j’étais allé vous trou­ver, rem­pli d’admiration pour votre vie et vos prin­cipes, je me croi­rais tenu à suivre vos exemples ; comme c’est vous qui êtes venus admi­rer ma sagesse, faites-​vous chrétiens.

Les phi­lo­sophes s’en revinrent à Alexandrie, char­més de la finesse de son esprit et tout émer­veillés de son empire sur les démons.

La renom­mée avait por­té son nom de tous côtés. Les rois et les empe­reurs eux-​mêmes étaient en cor­res­pon­dance avec lui. L’autorité de ce patriarche de la soli­tude était si grande que saint Athanase le man­da à Alexandrie pour com­battre les héré­tiques, en par­ti­cu­lier les Ariens, et confir­mer les catho­liques dans la foi. Toutefois, on ne put le rete­nir long­temps dans la ville, parce que, disait-​il, un moine loin de son monas­tère est comme un pois­son hors de l’eau.

Ses miracles. – Sa mort.

Du jour où Antoine quit­ta sa soli­tude, sa vie fut une suite de pro­diges : il déli­vra une quan­ti­té de démo­niaques, gué­rit un nombre incal­cu­lable de malades, dont quelques-​uns étaient éloi­gnés de lui, fit jaillir des sources mira­cu­leuses, domp­ta des ani­maux féroces. Il avait aus­si le don de dis­cer­ner l’état des consciences, et connais­sait le sort des âmes dans l’autre monde.

Sur la fin de sa vie, Dieu lui dévoi­la quelques-​uns des désastres qui mena­çaient la reli­gion : la vraie foi bou­le­ver­sée par la tem­pête ; les hommes, deve­nus sem­blables à la brute, rui­nant les temples ; l’autel de Dieu entou­ré d’une mul­ti­tude de mulets le bri­sant de leurs sabots sacri­lèges. Deux ans plus tard, la pro­phé­tie se réa­li­sait à la lettre ; les patriarches intrus ouvraient l’ère de nou­velles per­sé­cu­tions ; les églises étaient enle­vées au vrai culte, les vases sacrés souillés, les vierges outra­gées, le sang répan­du à flots. Saint Jean Chrysostome parle de la pro­phé­tie de saint Antoine dans sa hui­tième homé­lie sur saint Mathieu, tant elle était notoire.

Arrivé à l’âge de cent cinq ans, il sen­tit sa fin appro­cher, man­da les deux reli­gieux qui étaient à son ser­vice, leur don­na ses der­nières ins­truc­tions, leur défen­dant de rendre de grands hon­neurs à son corps, et de l’ensevelir à la manière des Egyptiens (ceux-​ci gar­daient dans leur mai­son, visage décou­vert, le cadavre de leurs défunts). Il légua, par tes­ta­ment, une par­tie de ses vête­ments à saint Atha­nase, une autre à l’évêque Sérapion, et la troi­sième aux moines qui l’entouraient, et s’endormit le 17 jan­vier 356 du som­meil des justes, au milieu du concert des anges.

Culte de saint Antoine.

Les dis­ciples d’Antoine firent comme il avait com­man­dé ; ils con­fièrent à la terre sa dépouille mor­telle dans le plus grand secret et nul n’a su pen­dant long­temps le lieu de sa sépulture.

Deux cents ans plus tard, sous le règne de l’empereur Justinien, en 561, son corps fut décou­vert par révé­la­tion et trans­por­té solen­nellement à Alexandrie. On le dépo­sa dans l’église Saint Jean-​Baptiste. A l’approche des Sarrasins, ses restes prirent le che­min de Constantinople, et vers la fin du X^ème siècle, Jocelyn, comte de Vienne en Dauphiné, les obtint de l’empereur de Byzance et les appor­ta avec lui en France sous le règne de Lothaire II ; il les confia au prieu­ré des Bénédictins de La Motte-​Saint-​Didier, près de Romans, et quelques siècles plus tard, la ville d’Arles entra en leur pos­ses­sion ; à l’ex­cep­tion d’un bras qui se trouve à Bruges, le corps du Saint en entier y est encore véné­ré de nos jours.

Les pèle­rins prirent en foule le che­min de La Motte-​Saint-​Didier où s’opérèrent des miracles en si grand nombre que Gerson, chan­celier de l’Université de Paris, leur consa­cra un de ses dis­cours au Concile de Constance (1414).

Le miracle le plus célèbre de saint Antoine en France semble être la ces­sa­tion subite d’une épi­dé­mie géné­rale qui sévit en 1089 et qu’on appe­lait « le feu sacré ». A cette époque se fon­da, en l’honneur du patriarche des céno­bites et sous sa pro­tec­tion, l’Ordre des Antonins pour le soin des malades. L’Ordre s’accrut rapi­de­ment et sub­sis­ta jusqu’en 1776, date à laquelle il fut incor­po­ré à l’Ordre des Che­valiers de Malte. Boniface VIII attri­bua le prieu­ré de La Motte-​Saint-​Didier aux Antonins, lui confé­rant le titre d’archimonastère ; c’était là que rési­dait le Général de l’Ordre.

On invoque saint Antoine pour les ani­maux domes­tiques, sans doute en consi­dé­ra­tion du pou­voir qu’il exer­ça sur eux durant son exis­tence terrestre.

Il jouis­sait d’un culte si répan­du dans toute l’Egypte que l’on relève son nom ou son mono­gamme jusque sur les lampes alexan­drines pour l’usage com­mun des fidèles.

Il y a dans le monde entier un très grand nombre de pèle­ri­nages en l’honneur de saint Antoine. L’un des plus fré­quen­tés est celui qui se trouve dans une grotte au pied du Liban ; les maro­nites y vont en grand nombre pour être gué­ris des mala­dies de l’esprit et ils y passent la nuit en prière.

A. L. Sources consul­tées. – Saint Athanase, Vie de saint Antoine. – Bollandistes. – R. P. Chéneau, Les Saints d’Egypte. – (V. S. B. P., n° 47.)

1. Note de LPL : Selon d’autres sources, il s’a­git de Comà en Basse-​Egypte, près de l’an­tique Heracleopolis Magna.[↩]