Saint Hilaire de Poitiers

Évêque de Poitiers, Père et Docteur de l’Église († 367)

Fête le 14 janvier.

Hilaire naquit entre 310 et 320. La ville de Poitiers s’enorgueillit avec rai­son de lui avoir don­né le jour et d’avoir vu, selon l’expression de saint Augustin, « se lever en son sein l’astre écla­tant » qui devait un jour éclai­rer l’Eglise de Dieu.

Sa famille appar­te­nait à « cette noblesse des Gaules qui brillait par le savoir autant que par l’élégance et la poli­tesse » (de Broglie). Malheureusement, elle était païenne : Hilaire gran­dit dans l’erreur ; mais, par­mi la cor­rup­tion des mœurs contem­po­raines, il conser­va un cœur droit, et mena une vie hon­nête et pure, consa­crant son temps à l’étude de la phi­lo­so­phie, de l’éloquence et de la poésie.

Conversion.

Quand il arri­va à l’âge mûr, la grâce divine, qui l’avait éloi­gné peu à peu de la reli­gion de son enfance, lui fît voir clai­re­ment l’inanité des doc­trines du paga­nisme. Alors, sa conver­sion fut com­plète, et son exemple fut sui­vi par sa femme, dont nous igno­rons le nom, et Abra, leur fille. A par­tir de ce jour, il éprou­va une hor­reur si pro­fonde pour les enne­mis de la reli­gion catho­lique, qu’il refu­sait de s’asseoir à leur table ; il ne leur ren­dait même pas leur salut. D’autre part, il exhor­tait les fidèles à la pra­tique per­sé­vé­rante de la ver­tu, et ne ces­sait pas, nous dit son his­to­rien Fortunat, de semer dans le peuple des paroles de véri­té qui fai­saient fruc­ti­fier la foi. Le néo­phyte s’avérait un chré­tien consommé.

Evêque de Poitiers.

Vers 350, l’évêque de Poitiers mou­rut. Hilaire, quoique laïque, fut élu pour le rem­pla­cer, par le suf­frage una­nime du cler­gé et du peuple, et sacré du consen­te­ment de sa femme : dès lors, tous deux se sépa­rèrent pour vivre dans la conti­nence parfaite.

C’était sous le règne de l’empereur Constance ; l’hérésie arienne, qui niait la divi­ni­té de Jésus-​Christ, forte de la pro­tec­tion impé­riale, éten­dait par­tout ses ravages, ino­cu­lant son venin mor­tel dans le cœur des fidèles. Constance lui-​même était arien et per­sé­cu­tait ceux qui demeu­raient inébran­lables dans la pure­té de leur foi. Plusieurs évêques ambi­tieux sou­te­naient l’erreur de leur cré­dit ; à leur tête on remar­quait prin­ci­pa­le­ment Ursace et Valens.

Hilaire se jeta dans la mêlée, avec une impé­tuo­si­té toute gau­loise et ne quit­ta plus le champ de bataille jusqu’à son der­nier soupir.

Dans un concile, tenu à Milan, l’empereur avait tout mis en œuvre pour détruire la foi de Nicée, qui était celle de l’Eglise catho­lique, et extor­quer aux évêques la condam­na­tion de saint Athanase, l’adversaire le plus ter­rible de l’arianisme. Les légats du Saint-​Siège lui repré­sen­tèrent qu’il était abso­lu­ment contraire aux lois de l’Eglise de condam­ner un absent sans l’entendre.

« Les lois, répli­qua Constance, ce sont mes volon­tés » Mais les légats et plu­sieurs évêques se lais­sèrent condam­ner à l’exil, plu­tôt que d’accepter une maxime aus­si tyran­nique, et de tra­hir d’une manière aus­si odieuse la cause de la justice.

Hilaire aurait pu vivre en repos dans son Eglise de Poitiers, gagner même la faveur impé­riale, pour cela, il n’avait qu’à lais­ser à d’autres le soin de défendre la véri­té et à gar­der le silence. Mais il n’hésita pas un ins­tant sur le par­ti qu’il avait à prendre : « J’adhère dit-​il, au nom de Dieu et de mon Seigneur Jésus, dût une telle confes­sion m’attirer tous les maux ; je repousse la socié­té des méchants et le par­ti des infi­dèles, lors même qu’ils m’offriraient tous les biens ». Il adres­sa donc à l’empereur un plai­doyer har­di et cou­ra­geux, au nom de tous les évêques des Gaules, contre les fau­teurs de l’hérésie.

La fer­me­té de son lan­gage lui atti­ra de leur part une haine irré­duc­tible. Saturnin, évêque d’Arles, l’un de leurs chefs, de concert avec Ursace et Valens, qui avaient été éner­gi­que­ment flé­tris dans la requête à l’empereur, ouvrit un concile à Béziers, pour y juger et condam­ner leurs col­lègues demeu­rés fidèles. Hilaire s’y ren­dit. Au milieu de cette assem­blée d’ennemis, il se leva avec son intré­pi­di­té ordi­naire, et s’offrit à réfu­ter, séance tenante, leur per­ni­cieuse erreur. Les ariens, stu­pé­faits d’une telle har­diesse, crai­gnirent d’être confon­dus publi­que­ment et lui fer­mèrent la bouche.

L’exil.

L’adversaire était trop redou­table, ils réso­lurent de s’en débar­ras­ser : ils obtinrent de l’empereur un ordre de ban­nis­se­ment. Hilaire fut exi­lé en Phrygie, mais il ne lais­sa point, du fond de l’Asie Mineure, d’être l’âme des Eglises des Gaules et de gou­ver­ner son dio­cèse par ses lettres, car les évêques fidèles ne per­mirent jamais qu’on rem­pla­çât sur le siège de Poitiers l’illustre confesseur.

Hilaire trou­va l’Orient tout infec­té du poi­son de l’hérésie : lui-​même assure que, dans les pro­vinces où l’injustice impé­riale l’avait relé­gué, il y avait à peine un évêque qui eût conser­vé quelques restes de la saine doc­trine. Dans ces cir­cons­tances, il s’imposa deux prin­ci­paux devoirs qui montrent sa sain­te­té et son amour des âmes : il s’appliqua d’abord à se main­te­nir inébran­lable dans la confes­sion de Jésus-​Christ, et ensuite à ne reje­ter aucun moyen hon­nête et rai­son­nable de paci­fi­ca­tion. Dès lors, il usa de ména­ge­ments dans les écrits qu’il com­po­sa, et pous­sa même la condes­cen­dance jusqu’à s’entretenir avec les héré­tiques et à leur don­ner le salut et le bai­ser de paix. Ainsi la conduite sévère qu’il avait tenue à leur égard, alors qu’il était simple laïque, ne pro­ve­nait pas de la dure­té de son carac­tère, puisqu’il rede­vint indul­gent et misé­ri­cor­dieux quand il jugea cette atti­tude plus utile au pro­chain et à l’Eglise.

L’époux mystérieux.

En même temps qu’il envoyait à ses frères dans l’épiscopat des conseils pour le gou­ver­ne­ment des âmes, il adres­sait à sa fille, Abra, une lettre qui res­pire le charme le plus suave et la plus tendre piété.

J’ai reçu ta lettre qui m’apprend que tu me regrettes, lui écrivait-​il. Je crois à ce regret, car je sais com­bien est dési­rable la pré­sence de ceux que nous aimons. Sachant que mon absence t’est pénible, je ne veux pas que tu me crois moins aimant, parce que je suis si long­temps loin de toi. J’ai vou­lu m’ex­cu­ser de mon départ et t’en don­ner les rai­sons ; tu ver­ras que je ne t’oublie pas, mais que je te suis utile. Car tu es ma fille unique, ma fille par l’âme comme par le sang ; aus­si voudrais-​je que tu sois belle et sage, entre toutes les femmes.

Puis, dans un lan­gage sym­bo­lique, ce père d’une ten­dresse toute sur­na­tu­relle exhor­tait sa fille à dédai­gner les noces humaines pour s’unir éter­nel­le­ment à l’Epoux divin des âmes.

Je connais, lui disait-​il, ma bien-​aimée Abra, un époux dont la noblesse est aus­si éle­vée que le ciel, dont la beau­té sur­passe l’éclat du lis et de la rose, dont les regards sont brillants comme des pierres pré­cieuses, dont les orne­ments sont d’une splen­deur inouïe, dont les vête­ments triomphent de la blan­cheur de la neige, dont les richesses ne pour­raient être ren­fer­mées dans des royaumes entiers. Sa sagesse est incom­pré­hen­sible, sa dou­ceur laisse bien loin der­rière elle les rayons de miel, sa pudeur est invul­né­rable, ses tré­sors sont inamissibles.

Le prince offre à sa fian­cée une robe dont le tis­su est d’une sim­pli­ci­té incom­pa­rable, une perle auprès de laquelle les dia­mants de la terre, les magni­fi­cences de la nature, l’astre rayon­nant des cieux perdent tout leur éclat. Mais la robe n’aurait plus sa ver­tu le jour où on l’échangerait contre une étoffe plus somp­tueuse ; et la perle ne sau­rait être asso­ciée aux bijoux de la terre sans s’évanouir et disparaître.

Donc, fille ché­rie, lis et relis cette lettre ; prends pitié de mes angoisses et réserve-​toi uni­que­ment pour cette parure et cette perle. Réponds-​moi en consul­tant ton cœur. Quand je sau­rai ta déter­mi­na­tion, je te ferai connaître la volon­té et le nom de cet inconnu

La jeune Abra reçut avec un bon­heur inef­fable la lettre de son père. Elle fai­sait des vœux et des prières pour son prompt retour : les mois lui sem­blaient des siècles. La fille était digne du père, nous le ver­rons tout à l’heure.

La vierge Florence.

L’illustre évêque de Poitiers était en exil depuis quatre ans, lorsque l’empereur Constance don­na à ses offi­ciers l’ordre géné­ral de convo­quer tous les évêques, sans faire men­tion spé­ciale d’Hilaire, pour un concile qui devait avoir lieu à Séleucie en 359. Le gou­ver­neur de la pro­vince, oubliant peut-​être que l’évêque de Poitiers était dans la dis­grâce de l’empereur, l’obligea à s’y trou­ver et lui four­nit même un char pour le voyage.

C’est le des­tin heu­reux des Saints de faire éclore la sain­te­té sous leurs pas. Passant un dimanche par une petite ville dont l’histoire ne nous a pas conser­vé le nom, Hilaire entra dans l’église des catho­liques à l’heure où le peuple était ras­sem­blé pour la prière. Tout à coup, du milieu de la foule s’élance une jeune fille ; après avoir tra­ver­sé les rangs pres­sés, elle s’écrie qu’un grand ser­vi­teur de Dieu est là ; puis pros­ter­née aux pieds d’Hilaire, elle conjure celui-​ci de l’associer au trou­peau de Jésus-​Christ par un signe de croix.

C’était la jeune païenne Florence, qu’un mou­ve­ment de l’Esprit Saint pous­sait vers le grand doc­teur. Hilaire lui don­na sa béné­dic­tion, lui pro­met­tant de l’instruire des véri­tés de la foi. La pieuse enfant ne jouit pas seule de ce bon­heur : toute sa famille, éclai­rée par les paroles d’Hilaire, fut régé­né­rée avec elle dans l’eau sainte du baptême.

A par­tir de cet ins­tant, Florence ne quit­ta plus celui qu’elle appe­lait son père et qui, disait-​elle, lui avait don­né une vie mille fois plus pré­cieuse que la vie du corps. Elle s’attacha à tous ses pas et, sous sa direc­tion, par­vint à une telle sain­te­té qu’elle méri­ta d’être éle­vée sur les autels. Florence mou­rut en 367 ; le Martyrologe gal­li­can fixe sa fête au 1^er décembre.

En face des évêques ariens et de l’empereur.

Hilaire put donc sié­ger au concile de Séleucie. Il eut la dou­leur d’y entendre des blas­phèmes hor­ribles sor­tir de la bouche des ariens, hommes lâches devant les princes de la terre, har­dis contre Dieu seul, refu­sant au Fils de Dieu l’attribut d’éternel qu’ils don­naient à l’empereur.

Les semi-​ariens eux-​mêmes, qui essayaient par une équi­voque de se tenir entre la foi et l’erreur, ani­més par l’exemple du doc­teur intré­pide des Gaules, condam­nèrent l’hérésie arienne et dépo­sèrent les évêques infi­dèles qui la prê­chaient. Mais ces impies en appe­lèrent à Constance ; les uns et les autres allèrent à Constantinople, comme si Notre-​Seigneur avait dit à ses apôtres : « Lorsque vous serez embar­ras­sés sur quelque point de la doc­trine que je vous ai char­gés d’enseigner, allez deman­der la solu­tion à César. »

Hilaire les sui­vit à la cour, afin de pro­cla­mer les droits inalié­nables de la véri­té en face du ser­vi­lisme arien. Se voyant en nombre dans la capi­tale même d’un empire qui met­tait son glaive à leur dis­po­si­tion, ils crurent l’occasion favo­rable pour tenir un concile de leur façon. On y dis­pu­ta de la foi : les ariens l’ébranlèrent jusque dans ses fon­de­ments. Mais le grand ath­lète était là. Il adres­sa une requête à l’empereur : Il s’y jus­ti­fiait d’abord des accu­sa­tions por­tées contre lui, puis, avec sa har­diesse cou­tu­mière, il deman­dait une audience où il lui fût per­mis d’exposer la foi catho­lique devant les évêques réunis et à la vue du peuple entier.

Dans ce plai­doyer, Hilaire raillait fine­ment la mul­ti­tude de Credo, ou Symboles contra­dic­toires que les ariens for­geaient tous les jours : « L’année der­nière, disait-​il, ils en ont pro­duit quatre ; la foi n’est plus la foi des Evangiles, mais la foi des temps, ou plu­tôt autant de volon­tés, autant de sortes de foi. Ils font paraître tous les ans, et même tous les mois, de nou­veaux Symboles pour détruire les anciens et ana­thé­ma­ti­ser ceux qui y adhèrent. »

Les héré­tiques n’osèrent pas accep­ter ce défi. Pour se déli­vrer d’un adver­saire aus­si ter­rible qui les har­ce­lait sans cesse, les pour­sui­vant jusque dans leurs der­niers retran­che­ments, ils per­sua­dèrent l’empereur de le ren­voyer dans les Gaules comme per­tur­ba­teur de la paix publique en Orient. Constance, satis­fait éga­le­ment de se débar­ras­ser d’un accu­sa­teur impor­tun, refu­sa l’audience que le Pontife lui avait deman­dée avec autant d’instance que de res­pect, et lui don­na l’ordre de quit­ter sur-​le-​champ la capi­tale pour reprendre le che­min de l’Occident. L’injustice était criante, la four­be­rie du prince était visible. Hilaire crut qu’il n’était plus obli­gé de gar­der des ménage­ments avec lui, il com­po­sa un écrit plein de vigueur pour dénon­cer à tous les évêques des Gaules les impié­tés du tyran.

Loup ravis­seur, s’écriait-il dans une véhé­mente apos­trophe, nous voyons ta peau de bre­bis ; tu reçois les évêques par le bai­ser avec lequel Jésus-​Christ a été tra­hi ; tu baisses la tête pour rece­voir leur béné­dic­tion, mais c’est pour fou­ler aux pieds leur foi ; tu les fais man­ger avec toi pour les rendre sem­blables à Judas qui se leva de table pour aller vendre son Maître. Voilà la peau de bre­bis qui te couvre : voyons main­te­nant les actions du loup.

Il tra­çait ensuite un tableau, qui n’était que trop fidèle, des cruau­tés de Constance envers les catholiques.

Retour en Gaule.

Hilaire abor­da enfin au rivage de la patrie, après un exil aus­si long que labo­rieux. C’était vers 36^o. La Gaule, tout entière, dit saint Jérôme, embras­sa le héros qui reve­nait vic­to­rieux du com­bat, la palme à la main.

Mais ce fut sur­tout dans la ville de Poitiers que l’allégresse écla­ta en trans­ports indi­cibles. Fortunat, l’un des suc­ces­seurs d’Hilaire, raconte que cha­cun croyait avoir retrou­vé son père et sa patrie, car, durant l’absence du pas­teur aimé, la patrie elle-​même avait été aux yeux de tous un lieu d’exil.

Hilaire signa­la son retour par un miracle écla­tant. Un enfant était mort sans baptême.

Sa mère, qui n’était plus mère, car elle n’avait plus de fils, dit un bio­graphe, se pros­ter­nait tout en pleurs aux pieds du Pontife, en lui mon­trant le corps de son enfant :

– Evêque, lui disait-​elle, rends-​moi mon fils, ou du moins rends-​le au bap­tême. Toi qu’on nomme le père du peuple, obtiens que je puisse encore être appe­lée mère.

La pauvre femme priait plus encore par ses larmes que par ses paroles. Touché de tant de dou­leur et de tant de foi, l’homme de Dieu, en pré­sence des fidèles, recou­rut à ses armes accou­tu­mées et tom­ba à genoux. Peu à peu le pâle visage du défunt recou­vra ses cou­leurs, les membres gla­cés se rani­mèrent, les yeux s’ouvrirent au jour, un cri s’échappa de la poi­trine, et l’enfant res­sus­ci­té se remit à mar­cher… Tous deux, le vieillard et l’enfant se rele­vant ensemble, sor­tirent, l’un de la prière, l’autre de la mort…

Sainte Abra.

Abra, sa fille très aimée, fît au grand évêque un accueil dont la joie et la ten­dresse se devinent. Elle avait com­pris sa pen­sée, elle accep­tait le mys­té­rieux hymen qui lui était proposé.

Mais elle ne sur­vé­cut pas long­temps à la célé­bra­tion de ses noces vir­gi­nales. Elle expi­ra dou­ce­ment entre les bras de son père. Elle figure le 13 décembre sous le nom fran­ci­sé d’Abre au Martyrologe gallican.

La mère sui­vit bien­tôt la fille. « D’après la tra­di­tion poi­te­vine, Hilaire dépo­sa tour à tour le corps de sa fille et le corps de sa com­pagne dans un ora­toire dédié par lui aux mar­tyrs romains saint Jean et saint Paul, où il avait pré­pa­ré son tom­beau. » (Largent.)

Saint Martin.

L’un des bien­faits les plus signa­lés dont les Gaules sont rede­vables à Hilaire, c’est d’y avoir atti­ré saint Martin, qui fut long­temps si popu­laire chez nous et que l’histoire appelle « le thau­ma­turge des Gaules ».

Il était né en Pannonie. Le renom des ver­tus et des com­bats de l’évêque de Poitiers exer­ça sur lui une telle séduc­tion, qu’abandonnant le métier des armes, pro­met­teur de gloire et de pro­fits, il accou­rut de son loin­tain pays pour vivre auprès de lui.

Quand Hilaire revint à Poitiers, il éta­blit son dis­ciple à Ligugé et d’accord avec celui-​ci fon­da le plus ancien des monas­tères gau­lois. Le car­di­nal Pie, évêque de Poitiers, a retra­cé ain­si les visites qu’Hilaire y ren­dait à Martin :

Le vieil ath­lète se plaît à venir res­pi­rer l’air de la sainte soli­tude, à consta­ter de ses yeux le pro­grès de la grande ins­ti­tu­tion après laquelle il a si long­temps sou­pi­ré. Il aime à vivre de la vie de ces pieux céno­bites ; durant ces trop heu­reux ins­tants de coha­bi­ta­tion, il se fait une joie d’accomplir leur règle, d’imiter leur péni­tence, de s’associer à leurs chants et à leurs prières.

Derniers travaux.

Hilaire ne connut pas long­temps sur la terre le repos. Il s’agissait de rele­ver les ruines par­tout amon­ce­lées par les fureurs des ariens. La dou­ceur et l’indulgence furent ses moyens prin­ci­paux pour ame­ner les éga­rés au giron de l’Eglise catholique.

Après avoir réta­bli la foi dans les Gaules, il pas­sa en Italie où sévis­sait encore le fléau de l’erreur. Là, il ren­con­tra un obs­tacle dans la per­sonne d’Auxence, évêque arien de Milan. Ce fourbe l’accusa auprès de l’empereur Valentinien, suc­ces­seur de Constance, de trou­bler la paix de son Eglise, et le prince, trom­pé, obli­gea Hilaire à ren­trer de nou­veau dans les Gaules.

Le saint évêque, tenu loin de son peuple par les inté­rêts de la foi, lui fut enfin ren­du. Il reprit son minis­tère pas­to­ral, conti­nua d’expliquer à son cher trou­peau les Saintes Ecritures, fît un recueil d’hymnes des­ti­nées à être chan­tées dans les céré­mo­nies, et intro­dui­sit dans son Eglise quelques pieux usages qu’il avait rap­por­tés d’Orient.

Mort et culte.

Enfin, épui­sé par tant de tra­vaux et de fatigues, il tom­ba malade. A cette nou­velle, les chré­tiens accou­rurent auprès de sa mai­son, qu’ils entou­rèrent, s’informant avec anxié­té des pro­grès du mal et pleu­rant la perte dont ils étaient menacés.

Au milieu de la nuit, quand ils se furent reti­rés, une lumière éblouis­sante éclai­ra la chambre ; ses deux dis­ciples, qui veillaient auprès de son lit, en furent d’abord aveu­glés. Puis l’éclat dimi­nua peu à peu et dis­pa­rut tout à fait à l’instant même où l’âme d’Hilaire, bri­sant les chaînes de ses membres, s’envolait vers Dieu. C’était le 13 jan­vier 366 ou 367 ou 368.

Il fut ense­ve­li dans le tom­beau qu’il s’était pré­pa­ré entre sa femme et sa fille. La basi­lique cimé­té­riale où il l’avait édi­fié, consa­crée d’abord aux mar­tyrs romains Jean et Paul, lui fut dédiée à lui-​même dans la suite. C’est aujourd’hui l’église Saint-Hilaire-le-Grand.

Il y repo­sa, entou­ré d’honneurs, mul­ti­pliant les grâces et les pro­diges, jusqu’au 25 mai 1662, où des pro­tes­tants bar­bares brû­lèrent ses reliques sans pou­voir abo­lir son culte.

Le 10 jan­vier 1862, à la demande de Mgr Donnet, arche­vêque de Bordeaux, de Mgr Pie, illustre suc­ces­seur de saint Hilaire, et des autres évêques de la pro­vince d’Aquitaine, Pie IX a décla­ré le valeu­reux cham­pion de la foi Docteur de l’Eglise uni­ver­selle, et a éle­vé sa fête au rite double.

V. Félicien. Sources consul­tées. – R. P. Largent, Saint Hilaire (Collection Les Saints, 1902). – (V. S. B. P., n° 206.)