Saint Martin de Tours

Evêque de Tours, patron de la France (316–397)

Fête le 11 novembre.

Saint Martin est venu au monde, écrit M. Adolphe Régnier, quelques années à peine après la conver­sion de Constantin et la pro­mul­ga­tion du fameux édit de Milan, c’est-à-dire à une époque où l’empire romain allait obéir pour la pre­mière fois à un prince chré­tien. La mois­son était immense et les ouvriers du Seigneur avaient grand’peine encore à suf­fire à la tâche. Ce fut l’ins­tant choi­si par la Providence pour don­ner au monde celui qui devait être l’apôtre des humbles et le prin­ci­pal pro­pa­ga­teur du christia­nisme dans les Gaules. Les ins­ti­tu­tions monas­tiques, dont il fut le véri­table intro­duc­teur en Occident, et la par­ti­ci­pa­tion des pauvres aux tré­sors de la foi, telles sont les deux idées maî­tresses de sa vie, qui nous est connue par les récits de son confi­dent, le chro­ni­queur aqui­tain Sulpice Sévère.

Le fils du tribun romain.

Martin naquit à la fin de 316 ou au com­men­ce­ment de 317, à Sabaria, en Pannonie (Hongrie), de parents nobles et païens ; son père, vété­ran des armées romaines, avait exer­cé la charge de tri­bun mili­taire et unis­sait dans son esprit l’amour de son état à la haine du chris­tia­nisme. Il fut éle­vé en Italie, à Ticinum (Pavie), et y fit appa­rem­ment des études assez courtes. Le spec­tacle des ver­tus des chré­tiens et leurs exemples l’emportèrent sur les pré­ju­gés de son édu­ca­tion, en sorte qu’à dix ans, à l’insu de ses parents, il obtint d’être mis au nombre des catéchumènes.

Deux ans après, il vou­lut fuir la mai­son pater­nelle pour s’ensevelir au désert, où il avait enten­du dire que les soli­taires se livraient aux aus­té­ri­tés de la per­fec­tion chré­tienne ; mais la fai­blesse de son âge ne lui per­mit pas alors d’exécuter ce dessein.

Son père ne vou­lait pas lui don­ner l’autorisation d’embrasser une reli­gion qui ordon­nait d’aimer ses enne­mis ; cette reli­gion lui parais­sait en oppo­si­tion avec l’idée qu’il se fai­sait de l’honneur mili­taire. Lorsqu’un édit de l’empereur Constance appe­la les fils des vété­rans sous les armes, le vieux sol­dat sai­sit avec empres­se­ment cette occa­sion de détour­ner son fils du chris­tia­nisme, et, bien que celui-​ci n’eût que quinze ans, il l’enrôla dans la cavalerie.

Martin, déso­lé, quit­ta les réunions des chré­tiens, mais n’oublia pas les leçons du Christ. Dans les armées romaines, le fils du tri­bun était tout de suite éle­vé au rang de cir­ci­tor, qui cor­res­pond à celui de sous-​officier. Cette digni­té, au lieu de don­ner au jeune homme la vani­té propre à son âge, lui ser­vit d’occasion pour exer­cer la patience et la dou­ceur envers ses infé­rieurs, au point qu’il lui arri­va de bros­ser les habits et de net­toyer les chaus­sures de son ser­vant d’armes ; il le fai­sait man­ger avec lui, lui pré­sen­tait les ali­ments et lui ren­dait plus de bons offices qu’il n’en rece­vait. Les sol­dats le ché­ris­saient, et pré­ten­daient qu’il menait dans les camps la vie du moine, non celle du militaire.

Par un hiver tel­le­ment rigou­reux que plu­sieurs péris­saient de froid, Martin, de retour avec sa troupe d’une ronde dans les envi­rons, ren­trait dans Amiens où il tenait gar­ni­son. Il aper­çoit à la porte de la ville un men­diant presque nu, qui pou­vait à peine tendre la main, tant ses membres étaient gla­cés ; beau­coup pas­saient, sans se préoc­cuper de ses cris ; les plus com­pa­tis­sants se conten­taient de le plaindre. Le jeune offi­cier est tou­ché par cette affreuse misère ; mais, que peut-​il faire ? Il n’a que son man­teau de ser­vice, la chla­myde romaine ; il sai­sit son glaive sans hési­ter, et, divi­sant cette chla­myde en deux parts, il en donne la moi­tié au men­diant et se drape, comme il peut, de l’autre morceau.

La nuit sui­vante, pen­dant le som­meil, un spec­tacle magni­fique se dérou­la devant ses yeux. Le Christ lui appa­rais­sait, les anges pla­çaient sur les épaules divines la chla­myde, et le Sauveur disait aux milices célestes en leur mon­trant Martin : « Martin, encore catéchu­mène, m’a fait don de ce vêtement. »

A son réveil, le caté­chu­mène ver­sa un tor­rent de larmes, fut pris d’un immense désir du bap­tême et jura de don­ner toute sa vie au Seigneur qui récom­pense si mer­veilleu­se­ment ce qu’on fait pour lui.

Une tra­di­tion popu­laire rap­porte que l’inexorable dis­ci­pline romaine fit condam­ner le cir­ci­tor Martin pour ce fait : il fut atta­ché au pilo­ri, mal­gré la rigueur du froid. Le soleil vint aus­si­tôt le récon­for­ter, et telle serait l’origine de « l’été de la Saint-Martin ».

On croit que Martin put se faire bap­ti­ser à vingt-​deux ans, pro­bablement à Amiens, en 339, mais il ne réus­sit pas encore à quit­ter le service.

Deux ans plus tard, les Francs enva­his­saient la Gaule. Constant, empe­reur d’Occident, appe­la toutes ses légions pour les repous­ser. Un jour que l’armée cam­pait aux envi­rons de Worms, l’empereur, qui sen­tait pro­ba­ble­ment le besoin d’encourager ses sol­dats, leur fît dis­tri­buer une gra­ti­fi­ca­tion. Lorsque vint le tour de Martin, celui-​ci jugea l’occasion pro­pice pour sol­li­ci­ter son congé. S’adressant donc à l’empereur, il lui dit à haute voix :

– Jusqu’ici, ô prince, j’ai com­bat­tu pour toi ; souffre que, désor­mais, je com­batte pour mon Dieu.

– Voilà ta récom­pense, répon­dit l’empereur en mon­trant l’argent.

– Que ceux qui doivent encore batailler le prennent, car, pour moi, je deviens sol­dat du Christ et je ne dois plus ver­ser de sang.

A cette décla­ra­tion, l’empereur, jugeant inop­por­tun l’exemple que le jeune homme s’apprêtait à don­ner à l’armée, bon­dit de fureur.

– Lâche ! s’écria-t-il. C’est la peur que t’inspire le com­bat de demain et non le zèle pour ton Dieu qui te fait quit­ter les enseignes !

– Moi, lâche ! reprit Martin indi­gné. Eh bien ! empe­reur, ordonne, et demain, sans armes, je me tien­drai droit en face de l’ennemi, je péné­tre­rai dans ses rangs, et si je reviens sain et sauf, ce sera non par le secours d’un bou­clier, mais par le seul nom de Jésus.

Le défi fut accep­té : Martin, étroi­te­ment gar­dé pen­dant cette nuit, la pas­sa entiè­re­ment en prières, et le matin il se pré­pa­rait à affron­ter son sort. Mais Dieu ne veut pas la mort de son ser­vi­teur ; dès le len­de­main, les Francs sont pris d’une crainte mys­té­rieuse et ils envoient à l’empereur des dépu­tés pour deman­der la paix.

A la suite de cet évé­ne­ment, Martin quit­ta le ser­vice pour vivre quelques années dans la retraite.

Disciple de saint Hilaire.

Le grand Hilaire, évêque de Poitiers, brillait sur les Gaules comme un phare écla­tant. L’ancien sol­dat se sen­tit atti­ré par cette lumière. Il vint se jeter à ses pieds et se don­ner à lui comme disciple.

Le génie d’Hilaire devi­na aus­si­tôt quel puis­sant auxi­liaire le ciel lui envoyait ; pour l’attacher irré­vo­ca­ble­ment à son Eglise, l’évêque vou­lut lui impo­ser le dia­co­nat ; mais ses ins­tances se bri­sèrent devant l’inexorable humi­li­té de Martin ; à peine parvint-​il, à force de sup­plications, à lui faire accep­ter la charge d’exorciste ; c’était la moindre des digni­tés de l’Eglise, mais elle le liait pour tou­jours au dio­cèse de Poitiers.

Cependant, Martin, aver­ti par un ange, deman­da à saint Hilaire de le bénir et retour­na, vers 355, croit-​on, au pays loin­tain de sa nais­sance, en Pannonie, pour ten­ter de conver­tir les siens. Il retrou­va son père et sa mère ; mais, ni les solides argu­ments ni les larmes ne purent vaincre l’obstination de son père. Quant à sa mère, qui avait favo­ri­sé autre­fois les saints dési­rs de son fils, elle eut, au con­traire, le bon­heur d’ouvrir les yeux à la véri­té et de se convertir.

Après cette conquête, si pré­cieuse pour son cœur, l’apôtre éten­dit le cercle de sa pré­di­ca­tion autour de la cité ; il par­cou­rut les bourgs, prê­chant Jésus-​Christ, et il irri­ta tel­le­ment les ariens, que ces héré­tiques se sai­sirent de lui, le fus­ti­gèrent et le chas­sèrent de Sabaria. Martin mon­tra une grande joie d’avoir pu souf­frir pour le Christ ; mais son père, tou­jours aveu­glé, faillit mou­rir de honte, en appre­nant que son fils, sol­dat comme lui, avait subi ce sup­plice désho­norant non seule­ment sans se défendre, mais en pardonnant.

Martin était en Italie, lorsqu’il apprit l’exil de saint Hilaire. Il s’arrêta à Milan et y vécut jusqu’au jour où l’évêque arien Auxence l’ayant fait chas­ser de la ville, il alla se fixer soit à l’île des Poules, dans la rivière de Gênes, soit, sui­vant un autre auteur, à l’île de la Gorgogne, au nord-​est de la Corse.

La nou­velle du retour d’Hilaire en Gaule rame­na Martin à Poitiers, en 360. C’est alors qu’il fon­da le célèbre monas­tère de Ligugé, à sept kilo­mètres au sud de la ville ; il y réa­li­sa, enfin, ses dési­rs de soli­tude, et vrai­sem­bla­ble­ment c’est à cette époque qu’il fut ordon­né diacre.

Parmi les dis­ciples que sa sain­te­té avait atti­rés en ce lieu, se trou­vait un jeune caté­chu­mène, de nature mala­dive, qu’un violent accès de fièvre empor­ta un jour subi­te­ment pen­dant son absence. A son retour, Martin trouve les Frères plon­gés dans la conster­na­tion ; il se pré­ci­pite dans la cel­lule du défunt, et là, pen­sant que son cher fils, mort sans bap­tême, était pour tou­jours pri­vé de la vision béa­ti­fique de Dieu, il veut for­cer la mort à lâcher sa proie. Il s’étend sur le cadavre, com­mence à prier avec larmes. Dieu pouvait-​il résis­ter devant une foi si vive ? Martin aurait-​il espé­ré en vain ? Averti par un souffle de l’Esprit, sou­dain il se relève, et, les yeux fixés sur ceux du défunt, il attend patiem­ment durant deux heures entières l’effet de ses sup­pli­ca­tions. Enfin, il jette un cri d’actions de grâces. Ces yeux, fer­més par la mort, venaient de s’ouvrir ; ce corps inani­mé venait de tres­saillir, le caté­chu­mène était ressuscité.

A quelque temps de là, le ser­vi­teur d’un noble Romain nom­mé Lupicinus s’étant pen­du de déses­poir, le Saint le rame­nait des portes de l’enfer. Des miracles aus­si écla­tants se racon­taient au loin ; les malades venaient en foule et il les guérissait.

Évêque de Tours.

A la mort de saint Lidoire, évêque de Tours, les habi­tants jetèrent aus­si­tôt les yeux sur l’homme de Dieu et réso­lurent de l’enlever à l’Eglise de Poitiers, mais ils savaient qu’on ne pour­rait lui faire accep­ter un tel hon­neur que par force. Voici quel fut leur stra­ta­gème. Un Tourangeau, nom­mé Rouvic, se pré­ci­pi­ta dans la cel­lule du Saint, en criant : « Ma femme se meurt, venez l’assister ; vous seul pou­vez la gué­rir. » Martin, obéis­sant à un mou­ve­ment de cha­ri­té, sui­vit Rouvic ; on mar­cha long­temps, jusqu’à ce qu’on fût par­ve­nu hors du ter­ri­toire de Poitiers, et alors des Tourangeaux armés sor­tirent d’une embus­cade et ame­nèrent le Saint, bien gar­rot­té, pour le pro­cla­mer évêque et le faire sacrer dans la cathé­drale (4 juillet 371).

Le moine éle­vé à l’épiscopat ne renon­ça à aucune de ses aus­té­ri­tés ; mais ses ver­tus ces­sèrent d’être cachées, il fut le grand évêque des Gaules, le thau­ma­turge de son temps, en atten­dant de deve­nir le patron per­pé­tuel de la France. Cependant, réso­lu à fuir les impor­tuns qui assié­geaient sa cel­lule, il se reti­ra dans la soli­tude de Marmoutier, où il fon­da un monas­tère des­ti­né à déve­lop­per l’œuvre com­men­cée à Ligugé.

Il y avait encore beau­coup de païens dans ce pays, sur­tout dans les cam­pagnes ; saint Martin, pen­dant plu­sieurs années, par­cou­rut en mis­sion­naire, non seule­ment son dio­cèse, mais encore une grande par­tie des Gaules, ren­ver­sant les idoles et les autels païens qu’il rem­pla­çait immé­dia­te­ment par autant d’églises ou de monas­tères, mul­ti­pliant les miracles pour attes­ter la véri­té de notre foi, chas­sant les démons, et ame­nant à Jésus-​Christ des mul­ti­tudes d’âmes.

Un trait de la vie de saint Martin montre com­ment Dieu assiste ses pon­tifes, dans la ques­tion du culte à rendre aux Saints. Chaque prin­temps, les pay­sans venaient orner un tom­beau de fleurs, assu­rant que c’était le tom­beau d’un illustre mar­tyr. Martin deman­da le nom et les actes du mar­tyr, et nul ne pou­vait lui répondre ; alors il eut la har­diesse de s’adresser au mort : « Qui que tu sois, mar­tyr ou non, s’écria-t-il au milieu du peuple éton­né, au nom de Dieu, dis-​nous qui tu es ? » A peine eut-​il ache­vé qu’une ombre épou­vantable se dres­sa, et elle disait, d’une voix qui sai­sit le peuple de ter­reur : « Je suis l’âme d’un voleur mis à mort pour ses crimes ; je n’ai rien de com­mun avec les mar­tyrs ; car, tan­dis qu’ils se réjouissent dans le ciel, moi je brûle dans l’enfer. »

Les pay­sans détrui­sirent aus­si­tôt le tom­beau et l’autel, et admi­rèrent davan­tage le grand évêque.

Un jour, il voit au loin une pro­ces­sion païenne qui s’avance vers lui avec ses voiles de pourpre et por­tant une idole ; l’homme de Dieu trace une croix dans l’air, et, sou­dain, la troupe s’arrête, comme pétri­fiée ; les por­teurs de l’idole font un violent effort pour avan­cer, et les voi­ci empor­tés comme par un tour­billon, ils tournent avec une rapi­di­té ver­ti­gi­neuse jusqu’au moment où ils jettent leur fardeau.

Un pin gigan­tesque était consa­cré au diable ; Martin veut le ren­ver­ser. Les païens mettent l’épée à la main pour empê­cher ce sacri­lège ; mais, se ravi­sant, ils disent au Saint : « Puisque tu as tant de confiance en ton Dieu, nous cou­pe­rons l’arbre nous-​mêmes, à condi­tion que tu le reçoives sur tes épaules lorsqu’il tombera. »

L’évêque accepte, on lui attache les pieds, par crainte d’une éva­sion, et l’on com­mence à scier le pin. Puis quand, avec un fra­cas hor­rible, l’arbre gigan­tesque fon­dit sur lui, Martin fit rapi­de­ment un signe de croix, et sou­dain le pin, déjà à la moi­tié de sa course, se redres­sa et alla tom­ber du côté des idolâtres.

Une autre fois, il ren­con­tra une colonne fort éle­vée sur­mon­tée d’une idole ; il vou­lut aus­si­tôt l’abattre, mais il n’avait point les ins­tru­ments néces­saires ; il eut recours à l’oraison. Aussitôt, à la vue de toute l’assistance, une autre colonne parut dans l’air, elle tom­ba sur la pre­mière, et la rédui­sit en poudre, ain­si que son idole.

Saint Martin et les empereurs.

Tandis que Martin se trou­vait de pas­sage à Trêves, il sol­li­ci­ta une audience de l’empereur Valentinien I^er ; mais ce prince, d’une humeur farouche, refu­sa pen­dant plu­sieurs jours de voir le Saint ; il avait expres­sé­ment défen­du à ses gardes de le lais­ser entrer dans son palais. Martin ne se décou­ra­gea pas ; il s’arma de la prière et du jeûne, et, au bout de sept jours, se pré­sen­ta au palais. Chose éton­nante : toutes les portes étaient ouvertes, aucun garde ne l’arrêta, et il par­vint jusqu’au prince. Celui-​ci, éton­né, gour­mande ses offi­ciers, puis, se ren­fer­mant dans un morne silence, ne répond à aucune des ques­tions de l’homme de Dieu, ne se levant même pas pour le rece­voir. Un acci­dent étrange modi­fia bien­tôt son atti­tude ; en effet, une vaste flamme envi­ron­nait tout à coup son siège ; Valentinien se leva, plus prompt que l’animal sous l’aiguillon, et accueillant le Saint avec une grande bien­veillance, lui accor­da tout ce qu’il demandait.

A cette époque, la cor­rup­tion régnait par­tout et gagnait cer­tains membres du cler­gé ; quelques évêques cour­ti­sans abais­saient leur digni­té et leur auto­ri­té sous les caprices de l’empereur Maxime et cour­baient le front devant cet usur­pa­teur. Martin conser­va la fer­me­té d’un apôtre ; invi­té sou­vent à la table de l’empereur pen­dant le séjour qu’il fit en 385 à Trêves, il décli­nait tou­jours ses offres, disant qu’il aurait honte de sié­ger à côté du bar­bare qui avait chas­sé deux princes légi­times, l’un du trône, l’autre de ce monde. Cependant, pour obte­nir la grâce de l’hérésiarque Priscillien qu’il dési­rait sous­traire à un châ­ti­ment exces­sif et pro­non­cé par un juge sécu­lier au mépris des droits de l’Eglise, Martin accep­ta un jour l’invitation ; mais, au milieu du repas, l’intendant étant venu, sui­vant la cou­tume, pré­sen­ter une coupe à l’empereur, celui-​ci, afin de mar­quer sa défé­rence pour le saint évêque, la lui offrit aus­si­tôt, pen­sant bien qu’il la lui pré­sen­te­rait ensuite. Martin but et la ten­dit à son clerc, esti­mant que, dans toute cette brillante assem­blée, aucun n’était plus digne de boire après lui que ce petit clerc, consa­cré à Dieu.

Saint Martin et le démon.

Le démon consi­dé­rait Martin comme son plus ter­rible ennemi.

– Partout où tu iras, quoi que tu entre­prennes, lui avait dit le mau­vais, tu me trou­ve­ras contre toi.

– Le Seigneur est mon aide et je ne crain­drai pas, répon­dit Martin.

Le com­bat fut ter­rible entre ces deux ath­lètes, qui sem­blaient renou­ve­ler sur la terre la lutte de saint Michel et de Satan.

Une nuit, le prince des ténèbres appa­rut au saint évêque, vêtu en roi, une cou­ronne d’or et de pier­re­ries sur la tête :

– Martin, disait-​il d’une voix douce, je suis le Christ et je viens me mani­fes­ter à toi avant tous les autres.

Le Saint, un moment trou­blé, le regarde et le chasse en disant :

– Jamais mon Jésus n’a dit qu’il vien­drait cou­vert de pourpre ; jamais je ne croi­rai que celui-​là soit le Christ qui vient sans por­ter les stig­mates sacrés de la Croix.

Une autre fois, le diable lui appa­rut sous la forme du grand Jupiter, pour le railler de ce qu’il avait reçu des pécheurs dans son monastère.

– Crois-​tu donc que Dieu par­donne à ceux qui sont une fois tom­bés ? lui disait-​il en ricanant.

Fort de sa confiance dans le Christ, Martin répond :

– Si toi-​même, ô misé­rable, tu pou­vais un seul ins­tant ces­ser de trom­per les hommes et te repen­tir, je me fais fort d’obtenir ton ! par­don auprès de mon Seigneur Jésus.

Sa mort.

Le temps est enfin arri­vé où Martin va rece­voir la récom­pense de ses travaux.

C’est à Candes, petite ville du dio­cèse de Tours, qu’il tom­ba subi­te­ment malade et fut bien­tôt réduit à la der­nière extré­mi­té. A cette vue, ses dis­ciples gémissent et pleurent :

– Pourquoi nous quittez-​vous, ô Père bien-​aimé ? A quelles mains allez-​vous confier votre trou­peau déso­lé ? Voici que les loups enva­hissent le ber­cail : qui nous défen­dra de leurs mor­sures ? Pourquoi nous quittez-vous ?

Emu par ces paroles, le Saint hésite un moment entre l’espérance de s’unir bien­tôt à Jésus-​Christ et l’amour qu’il a pour ses fils.

– O Seigneur, s’écrie-t-il, si tout pauvre et ché­tif que je suis, votre peuple a encore besoin de moi, je ne refuse pas les labeurs ; mais que votre volon­té soit faite !

Soudain, son visage devint radieux comme celui d’un ange. Ses traits contrac­tés par la dou­leur se déten­dirent. Il venait d’expirer ; c’était le dimanche 8 novembre 397.

Le culte de saint Martin.

Le corps rame­né à Tours, mal­gré l’opposition des Poitevins, y fut hono­ré par des funé­railles solen­nelles, célé­brées le 11 novembre, date que l’Eglise a choi­sie pour la célé­bra­tion de la fête. De son vivant la voix popu­laire avait glo­ri­fié comme un Saint l’évêque de Tours. Son culte fut confir­mé par son suc­ces­seur immé­diat sur ce siège, saint Brice, qui construi­sit un ora­toire sur le tom­beau du grand thau­ma­turge, et sa fête fut ins­ti­tuée par saint Léon I^er. Tours devint ain­si un lieu de pèle­ri­nage où affluèrent pen­dant des siècles des foules innom­brables, à la suite de sainte Geneviève et de Clovis, des rois et des reines de France, voire de plu­sieurs Papes.

Au début du xi^e siècle, l’oratoire pri­mi­tif fut rem­pla­cé par une basi­lique, qui, détruite à la Révolution, a été recons­truite de 1886 à 1902. Quant à la dépouille mor­telle du Saint, les hugue­nots du prince de Condé la jetèrent au feu le 25 mai 1562. Un mar­guillier sau­va une par­tie du crâne et un os du bras, reliques qui ont échap­pé aus­si à la fureur révolutionnaire.

La chape de saint Martin accom­pa­gnait les armées sous les rois méro­vin­giens, les Carolingiens et les pre­miers Capétiens, et c’était sur elle que l’on prê­tait ser­ment devant la jus­tice royale. Ainsi s’explique son titre de « patron de la France ». Son nom figu­ra autre­fois, en dif­fé­rents lieux, au Canon de la messe, hon­neur très rare pour des Saints qui n’étaient ni apôtres ni mar­tyrs. Dans cer­tains dio­cèses, il était inter­ca­lé dans le Confíteor. Rien qu’en France, on a comp­té 3 672 paroisses dédiées à saint Martin et 485 bourgs, hameaux ou vil­lages pla­cés sous son vocable. Enfin, en 1918, pour conclure avec M. Paul Monceaux, com­bien de Français ont ren­du grâces au vieux Saint natio­nal, pour la vic­toire que consa­crait l’ar­mistice signé le 11 novembre, jour de la Saint-Martin !

A. L. Sources à consul­ter. – Sulpice Sévère, Vie de saint Martin (tra­duit par Paul Monceaux, Paris, 1926). – Lecoy de La Marche, Saint Martin (Tours, 1881). – Adolphe Régnier, Saint Martin (Collection Les Saints). – (V. S. B. P., n^os 40 et 666.)