Saint Rémi, apôtre des Francs

Evêque de Reims et apôtre des Francs (vers 439–533)

Fête le 1^er octobre.

Saint Remi ou Remy (en latin Remigius) devait illus­trer le siège de Reims par l’éclat de sa sain­te­té et de ses miracles, se rendre à jamais célèbre par l’insigne bien­fait du bap­tême de Clovis et la conver­sion offi­cielle de la nation française.

Il y avait long­temps que la reli­gion était pra­ti­quée dans les Gaules. Plusieurs de ses Eglises se glo­ri­fient même d’avoir été évan­gé­li­sées dès les temps apos­to­liques par les dis­ciples du Christ, bien que cette tra­di­tion, remon­tant à une haute anti­qui­té, soit contes­tée par la cri­tique moderne. En tous cas, au V^e siècle, les Eglises des Gaules étaient consti­tuées et la reli­gion chré­tienne, avec toutes ses manifes­tations de vie sur­na­tu­relle, était en pos­ses­sion du ter­ri­toire qui allait deve­nir la France. Le sang des pre­miers mar­tyrs répan­du sur cette terre avait été pour elle une semence féconde pré­pa­rant les abon­dantes mois­sons de l’avenir. Toutefois, les Francs, qui avaient con­quis le pays, étaient demeu­rés païens dans l’ensemble et leurs chefs étaient res­tés atta­chés aux super­sti­tions ances­trales. Ajoutons à cela que l’arianisme avait trou­vé de nom­breux adeptes dans cette socié­té gallo-​romaine mêlée au peuple conquérant.

Naissance de saint Remi.

C’est dans ce milieu mi-​chrétien et mi-​païen que naquit, entre 437 et 439, le grand évêque des­ti­né à deve­nir l’instrument de la con­version du peuple franc dans la per­sonne de son chef Clovis.

La nais­sance de Remi fut annon­cée à un soli­taire du nom de Montan, véné­ré comme saint le 17 mai dans la région de Montmédy et en Luxembourg, qui reçut du ciel com­mu­ni­ca­tion de cet événe­ment, en réponse à ses ardentes prières pour la paix de l’Eglise dans les Gaules. Il lui fut révé­lé que du comte de Laon, Aemilius ou Emile, et de son épouse Cilinia, en fran­çais Célinie ou Céline, devait naître un fils qui aurait la gloire de sau­ver ce peuple pour lequel il priait avec tant d’instance.

Le nom de la pieuse Célinie ou Céline est ins­crit au cata­logue des Saints, et sa fête se célèbre le 21 octobre. Elle avait déjà don­né le jour, de longues années aupa­ra­vant, à deux fils, dont l’un, saint Prince ou Principe (en latin Principius), devint évêque de Soissons et mou­rut vers 505, et dont l’autre fut le père de saint Loup. Mais comme la mère de saint Jean-​Baptiste, elle était main­te­nant assez avan­cée en âge, et elle eut peine à croire à l’heureuse nou­velle que lui annon­çait l’homme de Dieu. La pré­dic­tion cepen­dant se réa­li­sa à la lettre. Cerny, vil­lage du can­ton de Craonne (Aisne), reven­dique l’honneur d’avoir été, vers 439, le ber­ceau de Remi, ce qui n’enlève rien à la gloire de la ville de Laon, où l’enfant pas­sa les pre­mières années de sa vie, dans le châ­teau ou demeure sei­gneu­riale de ses parents.

Il eut, dit-​on, pour nour­rice une pieuse femme, Balsamie, véné­rée sous le nom de « sainte Norrice », et qui fut la mère de saint Soussin (Selsinus), plus tard dis­ciple du grand évêque de Reims, son « frère de lait ».

Première éducation de saint Remi.

Doué d’une rare intel­li­gence, Remi fut envoyé de bonne heure aux écoles, où il sur­pas­sa en savoir et en ver­tu tous ceux qui lui étaient supé­rieurs en âge. Ses pro­grès dans la voie de la per­fec­tion ne furent pas moins rapides. Il exer­çait une grande vigi­lance sur lui-​même, atten­tif à tem­pé­rer les mou­ve­ments trop vifs de son cœur.

Son édu­ca­tion ter­mi­née, on le voit, peu sou­cieux de l’avenir bril­lant que la noblesse de sa nais­sance et son mérite per­son­nel pou­vaient lui faire espé­rer, revê­tir la bure de l’ermite et se reti­rer dans une soli­tude, aux envi­rons de Laon. Là, avec toute l’énergie de son carac­tère et la vigueur propre à son âge, il se livra à la pra­tique des grandes mor­ti­fi­ca­tions, aux veilles et à l’oraison, et sur­tout à la médi­ta­tion des livres saints.

Quatre ans après, Dieu l’arrachait à cette vie soli­taire et cachée. Destiné à ser­vir l’Eglise sur le siège le plus illustre de la France d’alors, Remi allait deve­nir évêque de Reims en de telles circon­stances qu’il était impos­sible de ne pas recon­naître dans son élec­tion la conduite de Dieu.

Bennage ou Bennade, qui gou­ver­nait alors l’Eglise de Reims et qua­tor­zième titu­laire de ce siège, venait de mou­rir (459). Le peuple, auquel était dévo­lu à cette époque le choix des évêques, dési­gna d’une voix una­nime Remi pour lui suc­cé­der. Mais il eut à lut­ter contre la résis­tance de l’élu qui, dans son humi­li­té et vu sa jeu­nesse — il avait tout au plus vingt-​deux ans, — se jugeait indigne d’une digni­té si grande et trop faible pour sup­por­ter un pareil far­deau. Il fal­lut une inter­ven­tion visible du ciel pour triom­pher de cette ver­tueuse oppo­si­tion. Un rayon de lumière illu­mi­na tout à coup le front de Remi, et une huile sainte, répan­due par une main invi­sible, consa­cra sa tête en exha­lant le plus suave parfum.

A ce pro­dige, l’enthousiasme du peuple redou­bla, et l’élu, crai­gnant de résis­ter à l’appel si mani­feste de la Divinité, accep­ta le joug du Seigneur ; quelques jours après il rece­vait l’onction sainte.

Caractère éminent de la vertu de saint Remi.

Les bio­graphes du saint évêque s’étendent lon­gue­ment sur ses ver­tus. Ils ne se contentent pas de les énu­mé­rer, mais ils en donnent des exemples incon­tes­tables en les illus­trant de faits avérés.

Hincmar de Reims, saint Venance Fortunat de Poitiers, saint Eric ou Héric d’Auxerre et d’autres louent ses qua­li­tés natu­relles rele­vées par le carac­tère sur­na­tu­rel qu’il impri­mait à toute sa vie. Tout cet ensemble de ver­tus fai­sait de lui le modèle des évêques et un héros de sain­te­té, à une époque où le jar­din de l’Eglise s’ornait de la plus belle flo­rai­son et répan­dait au loin le par­fum des ver­tus des plus saints per­son­nages. Autour de lui, pour ne citer que les plus célèbres on voyait saint Vaast, évêque d’Arras ; saint Héracle (Heraclius), évêque de Sens ; saint Principe, évêque de Soissons, le propre frère de Remi ; leurs père et mère Emile et sainte Céline ; les évêques Loup et Celsus, révé­rés comme saints dans les Eglises de Laon, de Reims et de Soissons ; et par­mi les Saintes, Clotilde, l’épouse de Clovis ; Geneviève, la célèbre patronne de Paris, et bien d’autres. Et pour­tant, au milieu de cette pha­lange magni­fique, les his­to­riens n’hésitent pas à rehaus­ser par­ti­cu­liè­re­ment les ver­tus de l’évêque de Reims : son humi­li­té, dont il don­na une preuve écla­tante lors de son élec­tion à l’épiscopat, son esprit d’oraison, sa mor­ti­fi­ca­tion héroïque, son zèle pour la dis­ci­pline, sa cha­ri­té inépuisable.

Au nombre des qua­li­tés natu­relles qu’il exploi­ta mer­veilleu­se­ment pour la plus grande gloire de Dieu et le salut du peuple qui lui était confié, nous devons une men­tion spé­ciale à son élo­quence aposto­lique prou­vée par les conver­sions de nom­breux ariens et des païens répan­dus autour de lui.

Enfin, des devoirs de sa charge pas­to­rale, celui qu’il rem­plis­sait avec le plus de fidé­li­té était la visite des églises de son dio­cèse ; il tenait à s’assurer par lui-​même de l’état de son trou­peau et des pro­grès de la foi dans les âmes.

Miracles de saint Remi.

Au don pres­ti­gieux de sa parole et à l’exemple de ses ver­tus venait s’ajouter, pour pro­duire ces faits mer­veilleux, l’éclat de ses nom­breux miracles. Nous en cite­rons quelques-​uns des plus remarquables.

Un jour, dans une de ses visites pas­to­rales, on lui ame­na, près du vil­lage de Chaumuzy, un homme aveugle et pos­sé­dé d’un de ces démons dont Notre-​Seigneur dit dans l’Evangile qu’on ne les chasse que par le jeûne et l’oraison.

Dès que ce mal­heu­reux fut en pré­sence du saint évêque, le démon lui infli­gea de si hor­ribles tor­tures qu’il se rou­lait à terre en vomis­sant d’affreux blas­phèmes. Remi se pros­ter­na sur le sol pour deman­der à Dieu un miracle, et sa prière n’était pas ter­mi­née que les yeux de cet homme s’ouvrirent et que sa langue, libre de toute entrave, expri­mait sa reconnaissance.

Dieu se plut encore à glo­ri­fier son fidèle ser­vi­teur dans plu­sieurs autres circonstances.

Mais il serait trop long de racon­ter ici toutes les mer­veilles que Remi accom­plit en sa vie ; il sem­blait n’avoir plus qu’à par­ler pour que le ciel exau­çât sa prière.

La bataille de Tolbiac et la conversion de Clovis.

L’apostolat que Remi exer­çait dans son Eglise avait rame­né à la vraie foi, comme nous l’avons dit, de nom­breux ariens, et conduit dans le ber­cail du divin Pasteur cer­tains païens d’une classe sociale plus éle­vée. La conver­sion de Clovis, que Dieu pré­pa­rait par les prières et les ins­tances de sainte Clotilde, ain­si que par l’influence tou­jours gran­dis­sante de l’évêque de Reims sur l’esprit du chef des Francs, allait jeter la nation tout entière aux pieds du Christ et fon­der la France chré­tienne. Chacun sait à quelle occa­sion eut lieu ce mémo­rable évé­ne­ment que l’histoire a enre­gis­tré sous le nom de vic­toire de Tolbiac. Clovis, en guerre contre les Alamans et mena­cé d’une écra­sante défaite, se sou­vient des conseils de Clotilde et se tourne vers le Dieu des chré­tiens, pro­met­tant d’embrasser la reli­gion s’il obtient la vic­toire. Sa prière est aus­si­tôt exau­cée. Les Alamans sont vain­cus, leur chef tué, et tous, jetant leurs armes, se rendent à Clovis (496).

Celui-​ci se mon­tra géné­reux et clé­ment en les épar­gnant et en leur par­don­nant. La guerre était ter­mi­née ; la conver­sion de Clovis était un fait vir­tuel­le­ment accom­pli ; la France allait deve­nir la nation très chré­tienne et la fille aînée de l’Eglise.

Saint Remi et le baptême de Clovis.

Laissant de côté toutes les contro­verses sou­le­vées sur le lieu du bap­tême de Clovis, comme, du reste, sur d’autres ques­tions que la cri­tique moderne a agi­tées au sujet de la vie de Remi, nous nous atta­chons à l’opinion tra­di­tion­nelle et aux don­nées his­to­riques qui situent le bap­tême à l’église de Notre-​Dame de Reims, métro­pole de la Seconde Belgique et ville épis­co­pale de Remi. Nous sui­vrons donc le chef des Francs sur le théâtre de son ini­tia­tion chré­tienne, com­mencée par saint Vaast, son pre­mier caté­chiste, et conti­nuée par Rémi, aidé peut-​être par saint Solenne (Solennis), évêque de Chartres, et qui allait lui confé­rer le sacre­ment de la régé­né­ra­tion, après avoir ache­vé son ins­truc­tion religieuse.

La reine Clotilde, qui voyait enfin ses pieux dési­rs réa­li­sés et ses prières exau­cées, ne négli­gea rien pour don­ner au bap­tême de son royal époux tout l’éclat pos­sible. Les his­to­riens de cette scène incom­pa­rable l’ont décrite avec un luxe de détails qui démontre bien l’importance qu’ils atta­chaient à cette cérémonie.

C’était, en effet, une ère nou­velle qui s’ouvrait pour la France, et Remi fut l’agent prin­ci­pal de cet acte mémorable.

Le nou­veau conver­ti brû­lait du désir de tenir sa pro­messe, et les der­nières leçons de l’évêque de Reims trou­vaient écho dans cette âme admi­ra­ble­ment pré­pa­rée par la droi­ture de son carac­tère et la grâce divine qui vou­lait se l’attacher.

Le prin­ci­pal triomphe du chef des Francs, sa plus grande joie, fut de se voir sui­vi par un grand nombre de com­pa­gnons d’armes.

En effet, lorsque Clovis leur fit part de sa réso­lu­tion, ceux-​ci lui répon­dirent : « Nous aus­si, nous renon­çons à nos dieux mor­tels, et nous pre­nons pour Maître le Dieu immor­tel que prêche Remi. »

La réponse fut rap­por­tée à l’évêque qui en ren­dit grâce à Dieu et pré­pa­ra tout pour le bap­tême solen­nel. Pendant ce temps, plu­sieurs autres évêques, des prêtres, dont saint Vaast, ins­trui­saient la foule des caté­chu­mènes. L’élan de leur cœur était admi­rable, mais l’enthousiasme du roi le dépas­sait de beau­coup. Un jour qu’il écou­tait le récit de la Passion du Sauveur, il inter­rom­pit tout à coup la lec­ture et s’écria avec indi­gna­tion ; « Que n’étais-je là avec mes Francs ! j’aurais ven­gé les injures faites à mon Dieu. »

Dans la nuit qui pré­cé­da la céré­mo­nie du bap­tême, selon toute vrai­sem­blance, la nuit de Noël de l’an 496, Remi pas­sa plu­sieurs heures en prières devant l’autel de l’église Sainte-​Marie, puis il se ren­dit auprès du roi, vou­lant pro­fi­ter du silence de la nuit pour lui don­ner ses der­nières ins­truc­tions. Il le condui­sit dans l’oratoire du palais, où la reine Clotilde les atten­dait dans la prière. Quelques sei­gneurs du palais et plu­sieurs clercs les y accom­pa­gnèrent. Ils s’assirent. L’évêque leur fit un admi­rable dis­cours sur l’unité de Dieu, la tri­ni­té des Personnes, l’incarnation du Verbe, et l’œuvre de la Rédemption.

La prière de Remi à l’autel de Sainte-​Marie est res­tée dans la mémoire natio­nale et s’est tra­duite par l’adage chré­tien : Regnum Galliae, regnum Mariæ, le royaume de France est le royaume de Marie.

Le len­de­main, Clovis se ren­dit à l’église Notre-​Dame. Tout le par­vis avait été ten­du de tapis­se­ries et de guir­landes, les rues étaient cou­vertes de riches étoffes, le por­tail de la basi­lique étin­ce­lait de mille feux et un par­fum pré­cieux embau­mait l’atmosphère. Une pieuse tra­di­tion rap­porte que Remi condui­sait le roi par la main ; celui-​ci, frap­pé de tant de richesse, lui aurait dit : « Père très saint, est-​ce là le royaume de Dieu que vous m’avez pro­mis ? — Non, répon­dit l’évêque, c’est l’entrée du che­min qui y conduit. »

Clovis s’approcha de la pis­cine bap­tis­male et deman­da humble­ment le sacre­ment de la régé­né­ra­tion. Remi lui fit confes­ser sa foi aux mys­tères de la reli­gion, et avec toute la majes­té du pon­tife il lui dit : « Sicambre, courbe hum­ble­ment la tête, adore ce que tu as brû­lé et brûle ce que tu as adoré. »

En cet ins­tant, d’après le récit d’Hincmar et des écri­vains qui l’ont sui­vi, il arri­va que le clerc char­gé de por­ter le saint chrême avait été sépa­ré du cor­tège royal sans pou­voir le rejoindre, tant la foule était com­pacte, et quand le pon­tife vou­lut mêler le saint chrême à l’eau bap­tis­male, il ne le trou­va pas. Remi, les mains et les yeux levés au ciel, se mit en prières ; les larmes inon­daient son visage. Soudain, une blanche colombe s’approche de lui, elle tient dans son bec une petite ampoule pleine de saint chrême ; le pon­tife l’ouvre, il s’en exhale une odeur suave et la colombe dis­pa­raît. Clovis étant incli­né devant le pon­tife fut bap­ti­sé au nom du Père et du Fils et du Saint-​Esprit, avec deux de ses sœurs, un grand nombre de sol­dats de son armée et d’autres personnes.

La fiole d’huile mira­cu­leuse, appor­tée à Remi par la colombe, ser­vit pen­dant de longs siècles au sacre des rois de France, jusqu’à la grande Révolution. On l’appelait « la sainte Ampoule ».

A cette époque elle fut bri­sée ; tou­te­fois, quelques par­celles de l’huile sainte regar­dée comme mira­cu­leuse ayant pu être recueillies ser­virent pour sacrer Charles X (29 mai 1825).

Clovis mon­tra tou­jours pour Remi un pro­fond res­pect et un grand atta­che­ment. Il lui lit don de plu­sieurs domaines dont il enri­chit la cathé­drale et d’autres églises. L’évêque de Reims était assu­ré­ment un de ses conseillers les plus écou­tés. D’ailleurs, l’union entre l’Eglise et l’Etat était alors si étroite que Clovis s’occupait des affaires de l’Eglise avec un zèle digne de tout éloge et que les évêques, mêlés à la direc­tion de l’Etat, aidaient le roi dans son admi­nis­tra­tion pour le plus grand bien des deux socié­tés. Cette condes­cen­dance mutuelle alla même si loin que Remi encou­rut un jour le reproche de fai­blesse, et ce reproche lui aurait été adres­sé par quelques évêques, ses émules en zèle et en sain­te­té, Héracle de Paris, saint Léon de Sens et saint Théodose d’Auxerre.

Dernières années de saint Remi. — Sa mort.

Accablé d’infirmités sur la fin de sa vie, le saint évêque se mon­tra tou­jours rési­gné à la volon­té de Dieu. Il per­dit la vue, mais loin de s’en affli­ger il s’en réjouis­sait, jugeant l’occasion excel­lente pour embras­ser avec plus d’amour la croix de Jésus-​Christ. Il était tou­jours en orai­son, et des larmes de com­ponc­tion cou­laient sans cesse de ses yeux. Par révé­la­tion il connut le temps de sa mort et, plu­sieurs jours aupa­ra­vant, la vue lui fut ren­due. Il en pro­fi­ta pour dis­tri­buer ses biens aux pauvres et célé­brer une der­nière fois les saints mys­tères ; il bénit son peuple et embras­sa ses dis­ciples. Il sem­blait n’avoir aucune mala­die mor­telle, et en effet il était seule­ment épui­sé de vieillesse. Alors sa belle âme quit­ta la terre pour aller occu­per dans le ciel le trône de gloire que Dieu lui réser­vait. C’était, croit-​on, le 13 jan­vier 532, ou mieux 533. Il était âgé de 96 ans et avait pas­sé 74 années sur le siège de Reims. C’est le plus long épis­copat dont l’histoire ait gar­dé le souvenir.

Le tombeau de saint Remi. — Honneurs rendus à ses reliques : culte liturgique.

Les opi­nions varient sur le lieu pri­mi­tif de sa sépul­ture. L’écri­vain auxer­rois, saint Eric († vers 880), déclare que Remi avait la plus grande dévo­tion pour saint Germain, évêque d’Auxerre. Il avait bâti une église sur la mon­tagne où il avait choi­si sa sépul­ture, au milieu de sa ville épis­co­pale ; cette église fut détruite dans la suite et le lieu qu’elle occu­pait est main­te­nant ren­fer­mé dans la basi­lique de Saint-​Remi. D’autres auteurs indiquent la cha­pelle de Saint-​Christophe comme l’emplacement pri­mi­tif de son tom­beau. Du moins tous s’accordent pour dire que c’est dans l’église actuelle de Saint-​Remi que furent véné­rées dans le cours des siècles ses pré­cieuses reliques. Trouvé intact après soixante ans, le corps fut trans­fé­ré pour la pre­mière fois dans une crypte construite pour le rece­voir, le 1^er octobre 593.

La voix popu­laire l’avait depuis long­temps cano­ni­sé. Rois et nations le véné­raient à l’envi. De nom­breuses églises s’élevèrent sous son vocable, au cours des âges, dans toutes les contrées de l’Europe, mais sur­tout en France.

D’autres trans­la­tions des reliques de saint Remi eurent lieu, rivali­sant de magni­fi­cence, et, chaque fois, le corps fut trou­vé en par­fait état de conser­va­tion. Nous n’entrerons pas dans le détail de toutes les trans­la­tions que néces­si­tèrent diverses cir­cons­tances, telles que les guerres ou les inva­sions, ni des pro­diges dont le récit se trouve chez les his­to­riens de toutes les époques.

Le mau­so­lée de saint Remi a été plu­sieurs fois recons­truit ; une magni­fique répa­ra­tion l’a ven­gé des ravages de la Révolution, en 1847, sous l’épiscopat de Mgr Gousset.

Saint Remi jouit d’un culte spé­cial dans tous les dio­cèses de France, où sa fête est célé­brée sous le rit double. Plusieurs ont un office propre où sa vie est racon­tée en trois leçons his­to­riques. Son nom est ins­crit au calen­drier de l’Eglise uni­ver­selle au 1^er octobre, qui est la date d’au moins deux trans­la­tions de ses reliques, et le Martyrologe romain fait son éloge en ces termes le 13 janvier :

A Reims, ville de France, la nais­sance au ciel de saint Remi, évêque et confes­seur. C’est lui qui conver­tit au Christ la nation fran­çaise après avoir bap­ti­sé et ini­tié aux autres sacre­ments Clovis, son pre­mier roi chré­tien. Il pas­sa de longues années dans sa charge épis­co­pale et s’illustra par sa sain­teté et l’éclat de ses miracles. Il mou­rut le jour des ides de jan­vier (533). Mais sa fête prin­ci­pale se célèbre aux calendes d’octobre (1^er octobre) au jour de la trans­la­tion de ses reliques.

La cathédrale de Reims et l’église Saint-Remi.

Le sou­ve­nir de saint Remi est insé­pa­rable de la cathé­drale de Reims, la ville des sacres, où de 496 à 1825 les rois de France sont venus suc­ces­si­ve­ment rece­voir l’onction sainte des mains de l’Eglise. C’est là que Jeanne d’Arc condui­sit, par ordre de Dieu, Charles VII, pour confir­mer son mes­sage pro­vi­den­tiel et consa­crer la libé­ra­tion du ter­ri­toire natio­nal et la res­tau­ra­tion de la monar­chie fran­çaise. Chacun sait ce que devint Reims pen­dant la ter­rible guerre de 1914–1918. La cathé­drale Notre-​Dame et l’église dédiée au saint évêque furent hor­ri­ble­ment muti­lées par l’ennemi, et il fal­lut attendre plu­sieurs années pour voir dis­pa­raître les ruines accu­mu­lées dans ces deux monu­ments de l’art français.

La basi­lique de Saint-​Remi, où est véné­ré le tom­beau du saint évêque, n’avait pas été plus épar­gnée que la cathé­drale. Les reliques du Saint avaient pu être trans­por­tées en lieu sûr par les soins du car­di­nal Luçon. Elles revinrent prendre leur place du vivant de ce même pré­lat († 1930).

Chanoine L.-F. Laboise.

Sources consul­tées. — Acta Sanctorum, t. I d’oc­tobre (Paris et Rome, 1867). — Godescard, Vie des Pères et des Martyrs et autres prin­ci­paux Saints. — P. Jean Dorigny, S. J., Histoire de la vie de saint Remy, arche­vêque de Reims, etc. (Reims, 1721). — Godefroid Kurth, Clovis (2 vol. Bruxelles, 1923). — (V. S. B. P., n^os 87 et 865.)