Sainte Elisabeth de Hongrie

Duchesse de Thuringe, veuve (1207–1231)

Fête le 19 novembre.

Riches ou pauvres, vierges du cloître ou chré­tiennes vivant dans le monde, cha­cun peut trou­ver des leçons dans la vie de sainte Elisabeth de Hongrie. Fille de rois, elle fut au comble des joies de la terre et en connut les extrêmes misères ; elle ne vécut que vingt-​quatre ans, mais ce peu de temps lui suf­fit pour qu’elle se mon­trât le modèle accom­pli des enfants et des fian­cées, des épouses et des mères, des veuves et des reli­gieuses, prompte à se sacri­fier dans l’adversité comme dans la prospérité.

Un don du ciel.

Son père était André II, roi de Hongrie, et sa mère, Gertrude de Méranic, qui devait mou­rir assas­si­née en 1213. Elle vint au monde en 1207, le 7 juillet croit-​on, à Presbourg ; son bap­tême fut célé­bré avec une grande magnificence.

Elisabeth n’avait encore que trois ans, et déjà elle don­nait des marques d’une sain­te­té pré­coce. Son cœur, en même temps que son esprit, s’ouvrait à tous les sen­ti­ments de la foi et à tous les pré­ceptes de la cha­ri­té. Les pauvres étaient ses meilleurs amis, et on se plai­sait à remar­quer que, depuis la nais­sance de cette enfant bénie, les guerres avaient ces­sé en Hongrie, les dis­sen­sions inté­rieures s’étaient apai­sées, les excès et les blas­phèmes étaient moins fréquents.

Dieu, jaloux de la gloire de ses élus, entou­ra le ber­ceau de l’humble Elisabeth d’une auréole de poé­sie et de gloire popu­laire. Le land­grave Hermann, duc de Thuringe, prince de Hesse et de Saxe et comte pala­tin, favo­ri­sait de tout son pou­voir les savants et les poètes ; or, l’un d’eux, le célèbre Klingsor, connu dans toute la Germanie, ins­pi­ré sans doute, avait dit un jour aux sei­gneurs de Hesse et de Thuringe :

Je vous appren­drai quelque chose de nou­veau et de joyeux aus­si ; je vois une belle étoile qui se lève en Hongrie et qui rayonne de là à Marbourg, et de Marbourg dans le monde entier. Sachez que, cette nuit même, il est né à Monseigneur le roi de Hongrie une fille qui sera don­née en mariage au fils du prince d’ici, qui sera sainte, et dont la sain­te­té réjoui­ra et conso­le­ra toute la chrétienté.

Les assis­tants enten­dirent cette parole avec une grande joie et allèrent la répé­ter au duc. Celui-​ci, ayant su qu’en effet le roi de Hongrie avait eu une fille, s’enquit plus tard des dis­po­si­tions de cette enfant, et apprit avec bon­heur tout ce qu’on disait de sa sainteté.

Fiançailles précoces.

C’en fut assez pour déci­der Hermann à deman­der la main de l’en­fant au nom de son fils Louis, le futur Louis IV, sui­vant l’usage de l’époque qui per­met­tait de conclure des alliances très pré­coces entre les familles sou­ve­raines. Le duc envoya donc des ambas­sa­deurs au roi de Hongrie, et celui-​ci ayant favo­ra­ble­ment accueilli leur demande, Elisabeth, âgée seule­ment de quatre ans, leur fut ame­née enve­lop­pée d’une robe de soie bro­dée d’or et d’argent. On la cou­cha dans un petit lit d’argent mas­sif, et les ambas­sa­deurs l’emmenèrent, au milieu des larmes des parents et du peuple qui la chérissait.

Les fian­çailles furent célé­brées aus­si­tôt après l’arrivée des ambas­sadeurs. Il y eut des ban­quets et des fêtes somp­tueuses don­nées au peuple, et dès lors, Louis, alors âgé de onze ans, et Elisabeth, éle­vés ensemble, par­ta­gèrent les mêmes jeux et ne firent plus qu’un cœur et qu’une âme.

Chaque fois qu’elle le pou­vait, l’enfant entrait dans la cha­pelle du châ­teau, fai­sait ouvrir un grand psau­tier, bien qu’elle ne sût pas lire, puis, joi­gnant les mains et levant les yeux, elle se livrait avec un recueille­ment mer­veilleux à la médi­ta­tion et à la prière.

Souvent elle condui­sait ses amies au cime­tière et leur disait :

– Souvenez-​vous que nous ne serons un jour rien que de la pous­sière. Ces gens ont été vivants comme nous le sommes, et sont main­tenant morts comme nous le serons ; c’est pour­quoi il faut aimer Dieu. Mettons-​nous à genoux, et dites avec moi : « Seigneur, par votre mort cruelle et par votre chère Mère Marie, déli­vrez ces pauvres âmes de leur peine ; Seigneur, par vos cinq plaies sacrées, faites-​nous sauvés. »

Sa cha­ri­té était sans bornes. Elle don­nait tout ce qu’elle avait, et elle allait sans cesse dans les offices et les cui­sines du châ­teau pour y ramas­ser des restes qu’elle por­tait avec soin aux pauvres, au vif mécon­ten­te­ment des offi­ciers de la mai­son ducale.

Humilité et humiliations.

Elisabeth avait à peine atteint sa neu­vième année quand elle per­dit son beau-​père (1216), le land­grave Hermann, qui avait tou­jours été un père pour elle. Louis, son fian­cé, était trop jeune encore pour gou­verner par lui-​même. Il était sous la sur­veillance de sa mère, la duchesse Sophie, qui voyait avec déplai­sir l’extrême dévo­tion d’Élisa­beth et lui en fai­sait d’amers reproches.

Un jour de l’Assomption, la duchesse Sophie emme­na avec elle sa fille Agnès et Elisabeth, leur disant :

– Descendons à la ville, allons à l’église de notre chère Dame. Mettez vos plus beaux habits et vos cou­ronnes d’or.

Les jeunes prin­cesses obéirent ; elles allèrent à l’église et se pros­ternèrent devant un grand Crucifix. A la vue du Sauveur mou­rant, Elisabeth dépo­sa sa cou­ronne et se pros­ter­na le visage contre terre.

– Qu’avez-vous donc ? lui dit brus­que­ment la duchesse. Qu’allez-vous faire de nou­veau, Mademoiselle Elisabeth ? Les demoi­selles doivent se tenir droites, et non se jeter par terre comme des folles ou comme de vieilles nonnes qui se laissent tom­ber à la façon de mules fati­guées. Ne pouvez-​vous pas faire comme nous, au lieu de vous com­porter comme les enfants mal éle­vés ? Est-​ce que votre cou­ronne est trop lourde ? A quoi sert de res­ter ain­si ployée en deux comme un paysan ?

Elisabeth se rele­va humblement :

– Chère dame, ne m’en vou­lez pas. Voici devant mes yeux mon Dieu et mon Roi, ce doux et misé­ri­cor­dieux Jésus, qui est cou­ron­né d’épines aiguës, et moi qui ne suis qu’une vile créa­ture, je res­te­rais devant lui cou­ron­née de perles, d’or et de pier­re­ries ! Ma cou­ronne serait une déri­sion de la sienne !

Et aus­si­tôt elle se mit à pleu­rer amè­re­ment, car l’amour du Christ avait déjà bles­sé son cœur.

Non contents de l’injurier en public et en par­ti­cu­lier, les offi­ciers de la cour cher­chèrent à détour­ner le jeune Louis de l’amour qu’il avait voué à Elisabeth. Ils disaient tout haut qu’une pareille béguine n’était pas faite pour leur prince, et qu’il fal­lait la ren­voyer à son père. Mais Louis fut aus­si sourd à leurs dis­cours qu’il l’était à ceux de sa mère et de sa sœur Agnès.

– Voyez-​vous, leur dit-​il, cette grande mon­tagne en face de nous ? Eh bien, quand même vous me don­ne­riez une quan­ti­té d’or plus con­sidérable que cette masse gigan­tesque, je ne ren­ver­rais pas Elisabeth.

Bonheur conjugal.

Enfin, en 1220, mal­gré tant d’oppositions, le mariage fut célé­bré au châ­teau de la Wartbourg. Louis avait vingt ans ; Elisabeth n’en avait que treize. Tous deux étaient inno­cents, encore plus par le cœur que par l’âge ; tous deux étaient unis encore plus par la foi que par la ten­dresse ; ils s’aimèrent en Dieu d’un incroyable amour. Ils étaient d’ailleurs dignes l’un de l’autre, car Louis avait les qua­li­tés morales d’un sou­ve­rain chré­tien. Passionné pour la jus­tice, il employait toute la sévé­ri­té néces­saire pour punir les vio­la­teurs de ses lois. Il éloi­gna de la cour et pri­va de leurs emplois ceux qui oppri­maient le peuple et étaient orgueilleux envers les pauvres. Les blas­phé­ma­teurs étaient condam­nés à por­ter pen­dant un cer­tain temps un signe public d’igno­minie. Inflexible envers ceux qui outra­geaient la loi de Dieu, il était plein d’indulgence envers ceux qui lui man­quaient à lui-​même. Il était d’une pru­dence consom­mée et d’une véra­ci­té à toute épreuve. Toute sa vie pou­vait se résu­mer dans la noble devise qu’il s’était choi­sie : « Piété, chas­te­té, justice. »

Elisabeth, de son côté, unis­sait en elle tous les avan­tages exté­rieurs aux ver­tus qui pou­vaient la rendre chère à son mari. Malgré sa grande jeu­nesse et la viva­ci­té presque enfan­tine de son amour pour lui, elle n’oubliait jamais qu’il était son chef, comme Jésus-​Christ est le chef de l’Eglise, et elle lui était sou­mise. Du reste, le jeune prince lui accor­dait une pleine liber­té pour ses œuvres de prière et de cha­ri­té, et elle, se confiant en la pié­té et en la sagesse de son époux, ne lui cachait aucune de ses mor­ti­fi­ca­tions. Ils se fai­saient mutuelle­ment de douces exhor­ta­tions pour avan­cer ensemble dans le che­min de la per­fec­tion, et cette sainte ému­la­tion les for­ti­fiait et les mainte­nait dans le ser­vice de Dieu.

Consciente que la grâce que Dieu lui avait faite en l’unissant à un si saint mari l’obligeait à une fidé­li­té plus grande envers son bienfai­teur céleste, Elisabeth n’oubliait pas dans son bon­heur que nous sommes sur la terre pour souf­frir, expier et méri­ter le ciel. Sous ses riches vête­ments, elle por­tait tou­jours un cilice ; tous les ven­dre­dis et chaque jour en Carême, elle se fai­sait don­ner la dis­ci­pline et repa­raissait ensuite à la cour avec un visage joyeux.

Sa charité. – Miracles des roses et du manteau d’azur.

Le tendre amour d’Elisabeth envers les pauvres aug­men­tait chaque jour. Elle don­nait si rapi­de­ment tout ce qu’elle avait qu’il lui arri­va sou­vent d’être obli­gée de prendre de ses propres vête­ments pour sou­lager les malheureux.

De pauvres pay­sans étant venus se plaindre à elle que les ser­vi­teurs du duc leur avaient enle­vé tous leurs bes­tiaux, elle cou­rut chez son époux et en obtint la res­ti­tu­tion immédiate.

Un jour qu’elle des­cen­dait par un petit sen­tier très rude et que l’on montre encore, por­tant dans son man­teau du pain, de la viande, des œufs et autres ali­ments des­ti­nés aux pauvres, elle se trou­va tout à coup en face de son mari. Etonné de la voir ain­si ployant sous le poids de son fardeau :

– Voyons ce que vous por­tez, lui dit-il.

En même temps il ouvre le man­teau qu’elle tenait ser­ré contre sa poi­trine. Mais il n’y avait plus que des roses blanches et rouges, ce qui le sur­prit d’autant plus que ce n’était plus la sai­son des fleurs. Elisabeth se trou­blant, il vou­lut la ras­su­rer ; mais il s’arrêta tout à coup en voyant appa­raître sur sa tête une image lumi­neuse en forme de croix

Parmi tous les mal­heu­reux, les lépreux étaient l’objet de la plus tendre sol­li­ci­tude de la bonne duchesse. Ayant ren­con­tré un jour un de ces infor­tu­nés qui souf­frait en outre d’une mala­die de tête et dont l’aspect était hor­rible, elle le fit venir en secret, lui cou­pa elle-​même les che­veux, le lava et lui pan­sa la tête, qu’elle tenait sur ses genoux.

Un Jeudi-​Saint, elle ras­sem­bla un grand nombre de lépreux, leur lava les pieds et les mains, puis, se pros­ter­nant devant eux, elle bai­sa hum­ble­ment leurs plaies et leurs ulcères.

Une autre fois, pen­dant l’absence du duc, Elisabeth, ayant soi­gné les pauvres et les malades avec un redou­ble­ment de zèle, prit l’un d’eux, un pauvre petit lépreux que tout le monde rebu­tait, le bai­gna elle-​même, l’oignit d’un onguent et le dépo­sa dans son propre lit. Le duc était reve­nu sur ces entre­faites, et, pré­ve­nu par sa mère, était prêt à se cour­rou­cer contre Elisabeth, quand, à la place de l’enfant lépreux, il vit Jésus-​Christ lui-​même cru­ci­fié et éten­du dans le lit.

Elle obéis­sait avec une grande humi­li­té et une par­faite exac­ti­tude à un prêtre nom­mé Conrad, direc­teur de sa conscience ; elle lui fai­sait connaître son âme avec beau­coup de confiance et de sin­cé­ri­té, pour rece­voir ses conseils.

Dieu se plai­sait par­fois à récom­pen­ser par des pro­diges l’esprit de pau­vre­té et de déta­che­ment de sa ser­vante. Un jour qu’il y avait à la cour de Thuringe une grande assem­blée de sei­gneurs, le duc vint tout affli­gé auprès de sa femme, lui repro­chant de n’avoir aucun vête­ment riche­ment bro­dé et qui leur fît honneur.

– Mon cher sei­gneur, il faut, répond la duchesse, que cela ne t’inquiète pas, car je suis bien réso­lue à ne jamais mettre ma gloire dans mes vête­ments. Je sau­rai bien m’excuser envers ces sei­gneurs et je m’efforcerai de les trai­ter avec tant de gaie­té et d’affabilité, que je leur plai­rai autant que si j’avais les plus beaux habits.

Et aus­si­tôt elle se met en prières, deman­dant à Dieu de lui venir en aide. Or, au grand éton­ne­ment du duc, elle parut revê­tue d’un man­teau de velours d’azur tout par­se­mé de perles.

– Voilà, fît-​elle en sou­riant dou­ce­ment, ce que sait faire le Sei­gneur quand cela lui plaît.

Le deuil et la misère.

Cependant, le moment de l’épreuve arri­vait. A l’appel du Souverain Pontife, en 1227, les princes chré­tiens s’étaient armés pour aller com­battre les infi­dèles, et le pieux et vaillant Louis s’était enrô­lé des pre­miers dans la sainte milice. Malgré sa trop légi­time dou­leur, Eli­sabeth lui avait dit :

– Contre le gré de Dieu, je ne veux pas te gar­der. Que Dieu t’ac­corde la grâce de faire en tout sa volon­té ! je lui ai fait le sacri­fice de toi et de moi-​même. Que sa bon­té veille sur toi ! que tout bon­heur soit avec toi à jamais ! Pars donc au nom de Dieu.

Louis par­tit cou­vert des larmes de sa chère épouse, pour qui le bon­heur d’ici-bas était à jamais éva­noui. En effet, le duc ne devait pas reve­nir : il mou­rut en route, lais­sant aux che­va­liers qui l’en­touraient le dou­lou­reux devoir de rap­por­ter à la duchesse de Thu­ringe les der­nières paroles de ten­dresse qu’il pro­non­ça en pen­sant à elle.

De leur chaste et courte union, Louis et Elisabeth avaient eu quatre enfants. Hermann, l’aîné, devait suc­cé­der à son père, sous la tutelle de ses oncles Henri et Conrad ; mais ces deux hommes déna­tu­rés, au lieu de pro­té­ger la veuve et les orphe­lins, chas­sèrent du palais Elisabeth et ses enfants, lui refu­sant d’emporter quoi que ce fût avec elle. La fille des rois des­cen­dit à pied le rude sen­tier qui menait à la ville. Elle por­tait dans ses bras son plus jeune enfant, qui n’avait pas deux mois ; les trois autres la sui­vaient, accro­chés à ses jupes. Le froid était rigou­reux. Elisabeth, au temps de sa gran­deur, avait com­blé les habi­tants d’Eisenach de ses bien­faits ; aucun cepen­dant, par crainte du duc Henri, ne vou­lut la rece­voir. Elle ne trou­va d’asile que dans une étable à pour­ceaux. Ce der­nier degré d’humiliation rame­na le calme dans son âme ; elle sécha ses larmes, et elle se sen­tit rem­plie d’une joie sur­na­tu­relle. Elle enten­dit son­ner Matines chez les Franciscains, entra dans leur église, et là elle épan­cha son âme dans les élans de la plus vive recon­nais­sance envers le Dieu pauvre et humi­lié qui l’appelait à l’honneur de par­ta­ger ses opprobres.

Cependant, la vue de ses pauvres enfants, mou­rant de froid et de faim, rame­na dans Elisabeth le sen­ti­ment de la dou­leur. Elle s’accusa alors d’être la cause de tant de maux, l’attribuant à ses péchés.

L’ingratitude humaine ne se mon­tra jamais plus grande que chez les habi­tants d’Eisenach. Il y avait, entre autres, une vieille men­diante, qui avait été long­temps l’objet des soins d’Elisabeth. Un jour que celle-​ci pas­sait un ruis­seau bour­beux sur quelques pierres étroites jetées là pour aider à le fran­chir, elle y ren­con­tra cette même vieille qui, la bous­cu­lant rude­ment, la fit tom­ber, en criant :

– Tu n’as pas vou­lu vivre en duchesse pen­dant que tu l’étais ; te voi­là pauvre et cou­chée dans la boue ; ce n’est pas moi qui te ramasserai.

Elisabeth se rele­va en riant.

– Voilà, dit-​elle, pour l’or et les pier­re­ries que je por­tais autrefois.

Renoncements. – Sous la livrée de sainte Claire.

Cependant, la famille d’Elisabeth s’émut en appre­nant ses épreuves, et, tour à tour, sa tante, l’abbesse Mathilde, et son oncle, l’évêque de Bamberg, lui don­nèrent asile à elle et à ses enfants. Ils vou­lurent même la déci­der à se rema­rier et à épou­ser l’empereur Frédéric II, mais Elisabeth n’avait plus de pen­sée que pour Dieu, et, dans son cœur de vingt ans, le der­nier cri de la nature vain­cue fut celui qu’elle pous­sa en voyant les restes de son mari :

« Vous savez, ô mon Dieu ! com­bien j’ai aimé cet époux qui vous aimait tant ; vous savez que j’aurais mille fois pré­fé­ré à toutes les joies du monde sa pré­sence qui m’était si déli­cieuse ; vous savez que j’aurais vou­lu vivre toute ma vie dans la misère, lui pauvre et moi pau­vresse, men­diant de porte en porte le bon­heur d’être avec lui, si vous l’aviez per­mis, ô mon Dieu ! Maintenant, je l’abandonne et je m’abandonne moi-​même à votre volon­té. Et je ne vou­drais pas, quand même je le pour­rais, rache­ter sa vie au prix d’un seul che­veu de ma tête, à moins que ce ne fût votre volon­té, ô mon Dieu ! »

Les che­va­liers qui avaient accom­pa­gné le duc Louis et rame­né ses restes en Thuringe ne purent voir sans indi­gna­tion com­ment Henri et Conrad se com­por­taient à l’égard de leur belle-​sœur. Par des remon­trances et peut-​être sur­tout par des menaces ils déci­dèrent les princes à lui rendre jus­tice, à réin­té­grer le jeune land­grave Her­mann dans ses droits et à rap­pe­ler Elisabeth au châ­teau de la Wartbourg. Elisabeth n’eut que des paroles de dou­ceur à l’égard de ces parents qui l’avaient persécutée.

Du reste, le duc Henri, à qui appar­te­nait de droit la régence pen­dant la mino­ri­té d’Hermann, la com­bla désor­mais d’égards et lui lais­sa une entière indé­pen­dance pour ses œuvres de pié­té et de cha­rité. Le 23 mars 1228, qui était le Vendredi-​Saint, elle fît solen­nel­le­ment pro­fes­sion dans le Tiers-​Ordre sécu­lier fon­dé par saint Fran­çois d’Assise qui devait être cano­ni­sé quatre mois plus tard. En 1229, deve­nue fon­da­trice d’un Institut reli­gieux appa­ren­té à l’Ordre de sainte Claire, mais à vœux simples et sans clô­ture, ce qui lui per­mettait de ser­vir les malades de l’hôpital, Elisabeth revê­tit pour tou­jours les livrées reli­gieuses, et pro­non­ça avec quelques com­pagnes les trois vœux de reli­gion. Mais tout cela était peu, elle fit le sacri­fice héroïque de se sépa­rer de ses enfants. Deux de ses filles furent pla­cées, sui­vant les mœurs du temps, dans des cou­vents, où elles prirent plus tard le voile ; une autre était fian­cée au duc de Brabant.

La mort.

Un jour qu’elle était malade et qu’elle sem­blait dor­mir retour­née contre la muraille, une de ses com­pagnes enten­dit comme une douce mélo­die s’échappant des lèvres de la jeune religieuse.

– Oh ! Madame, lui dit-​elle, que vous avez déli­cieu­se­ment chanté !

– Quoi ! répon­dit Elisabeth, as-​tu donc enten­du quelque chose ! Je te dirai qu’un char­mant petit oiseau est venu se poser entre moi et la muraille ; et il m’a chan­té d’une manière si douce et si suave, et il a tel­le­ment réjoui mon cœur et mon âme, qu’il m’a bien fal­lu chan­ter aus­si. Il m’a révé­lé que je mour­rais dans trois jours.

C’était, sans doute, ajoute le chro­ni­queur, son ange gar­dien qui venait ain­si mira­cu­leu­se­ment l’avertir. Elisabeth se pré­pa­ra aux noces de l’Agneau. Elle expi­ra en pro­non­çant ces paroles : « Ô Marie ! viens à mon secours… Le moment arrive où Dieu appelle ses amis à ses noces. L’Epoux vient au-​devant de l’épouse. Silence ! Silence ! » C’était dans la nuit du 19 novembre 1231. Ses funé­railles furent un triomphe. Les Frères Mineurs trans­por­tèrent son corps dans la cha­pelle de l’hôpital Saint-​François où il res­ta expo­sé quatre jours entiers ; un suave par­fum s’en exha­lait. On l’ensevelit ensuite dans la cha­pelle même ; les fidèles venaient prier sur son tom­beau et obte­naient de nom­breuses grâces ; des mal­heu­reux, atteints de toute espèce d’infirmités, s’en retour­naient gué­ris. Lorsqu’elle eut été cano­ni­sée par Grégoire IX du vivant de son père, le 27 mai 1235, on rem­pla­ça la cha­pelle par une grande et magni­fique église, et les reliques de sainte Elisabeth furent dépo­sées dans une belle châsse. Elles furent profa­nées et dis­per­sées, à la Réforme, et on en a per­du la trace cer­taine. On les croit cepen­dant à Vienne, au couvent des Elisabéthines, sauf le crâne, lequel fut acquis, à la fin du xvi^e siècle, par l’infante d’Espagne Isabelle-​Claire-​Eugénie ; celle-​ci le fit trans­por­ter à Bruxelles, d’où il pas­sa au châ­teau de La Roche-​Guyon, dans l’actuel dépar­te­ment de Seine-​et-​Oise, et de là, en 1830, à Besançon qui le conserve depuis lors. La fête de la Sainte a été por­tée au rite double par Clément X, le 29 mars 1671.

A. E. A.

Sources consul­tées. – Comte de Montalembert, Histoire de sainte Elisabeth de Hongrie, duchesse de Thuringe. – P. Léopold de Chérancé, O. M. G., Sainte Elisa­beth de Hongrie (Paris, 1927). – (V. S. B. P., n^os 41 et 1185.)