Sainte Odile

Abbesse de Hohembourg et patronne de l’Alsace († 720).

Fête le 13 décembre.

Odile, cette fleur si suave dont le par­fum embaume encore l’Alsace, sor­tit d’une tige illustre, qui pro­dui­sit des rois, des évêques, des Papes et des Saints. Son père, troi­sième duc d’Alsace, s’appelait Adalric : en deve­nant chré­tien, il n’avait pas dépouillé com­plè­te­ment la vio­lence du bar­bare. Sa mère, Bereswinde, parente de saint Léger, évêque d’Autun, était, au contraire, douce, pieuse, aimante, charitable.

L’aveugle-née.

L’enfant naquit au vii^e siècle, à Obernai, au pied du Hohembourg, rési­dence ducale qui comp­tait alors huit cents feux. Sa nais­sance, d’abord saluée avec joie, fut sui­vie d’une amère décep­tion : Odile était aveugle.

– Ah ! s’écria le duc, la colère de Dieu me pour­suit ; pareil opprobre ne s’est jamais vu par­mi ceux de ma race.

Cédant à ses ins­tincts natu­rels, il ne recu­la pas devant la pen­sée d’un meurtre odieux, et il mit la tendre Bereswinde dans la ter­rible alter­na­tive ou de faire périr sa fille, ou de la sous­traire à tous les regards humains, pour cacher ce qu’il croyait un déshonneur.

Bereswinde, pour sau­ver son enfant, la confia, à l’insu d’Adalric, à une femme de Scherwiller, près Sélestat, qui avait été autre­fois sa sui­vante. Celle-​ci obtem­pé­ra si bien aux dési­rs de son ancienne maî­tresse que, dans la contrée, on se deman­da bien­tôt quelle pou­vait être cette petite aveugle, objet de tant de soins. Les sup­po­si­tions com­men­cèrent à cou­rir, et Bereswinde, aver­tie par la sui­vante, lui don­na l’ordre de quit­ter Scherwiller au plus vite pour se réfu­gier dans un monas­tère appe­lé Palme ou Balma, actuel­le­ment Baume-​les-​Dames. Les fugi­tives y furent accueillies par une amie de Bereswinde, qui pour­vut à leur entretien.

Son baptême.

L’enfant gran­dit au milieu des reli­gieuses, sous le regard de Dieu. L’histoire est muette sur les années ain­si pas­sées dans cette pieuse retraite par la jeune prin­cesse jusqu’au moment de son bap­tême, qu’elle reçut à l’âge de douze ans.

Un jour, saint Ehrard, évêque de Ratisbonne, eut une vision. « Lève-​toi, lui dit le Seigneur, pars pour le monas­tère de Palma : tu y trou­ve­ras une jeune fille aveugle de nais­sance. Prends-​la et baptise-​la au nom de la Sainte Trinité ; impose-​lui le nom d’Odile, et aus­si­tôt bap­ti­sée, elle recou­vre­ra la vue. »

Ehrard se hâta de par­tir et s’adjoignit en che­min le moine Hidulphe, son frère, alors reti­ré au monas­tère de Moyenmoutier, dans les Vosges. La céré­mo­nie du bap­tême s’accomplit sui­vant les rites de l’époque. Hidulphe tint la jeune fille sur les fonts, Erhard répan­dit sur elle l’eau sainte et fit ensuite sur ses yeux Fonction du saint-​chrême en disant : « Au nom du Seigneur Jésus-​Christ, que ton corps voie comme ton âme ! »

Ô pro­dige ! A ce moment les yeux d’Odile se des­sillèrent et leur pre­mier regard fut pour le ciel. L’évêque et le moine, les reli­gieuses, la jeune vierge, se lais­sèrent aller aux trans­ports de leur reconnais­sance et glo­ri­fièrent Dieu. Pour consom­mer cette œuvre, Ehrard bénit un voile, en cou­vrit la tête d’Odile et la consa­cra au Seigneur, puis il reprit le che­min de la Bavière, pen­dant qu’Hidulphe allait por­ter la nou­velle du miracle à Hohembourg. Adalric, occu­pé à guer­royer, fut peu tou­ché par l’événement, il ne se sou­cia nul­le­ment de rap­pe­ler Odile.

Retour d’exil.

La mira­cu­lée apprit alors le secret de son ori­gine. Dès ce jour son cœur si tendre se trans­por­ta bien sou­vent au châ­teau d’Hohembourg, auprès de son père qu’elle ne pou­vait pas croire insen­sible à son amour filial, auprès de sa mère qu’elle ché­ris­sait sans l’avoir jamais vue, auprès de ses frères et de sa sœur.

Un jour que le désir de revoir ces êtres aimés la pres­sait plus que de cou­tume, elle réso­lut d’adresser un mes­sage à son frère, Hugues, dont on van­tait la géné­ro­si­té, afin de le sup­plier de mettre fin à l’exil si dur qu’elle subis­sait. Hugues, ayant lu la lettre de sa sœur, ne crai­gnit pas d’aller trou­ver Adalric :

– Très aimé sei­gneur, dit-​il, votre fille est en pays étran­ger, elle n’a pas la conso­la­tion de connaître son père et sa mère ; j’ose deman­der qu’elle puisse venir dans votre demeure et paraître en votre présence.

Adalric arrê­ta brus­que­ment son fils et le ren­voya avec dureté.

Mais Hugues aimait trop sa sœur incon­nue pour se décou­ra­ger. Jugeant le cœur de son père par le sien propre, il pen­sa qu’en plai­dant elle-​même de vive voix sa cause, Odile réus­si­rait là où il avait échoué. Il dépê­cha donc à l’insu d’Adalric une voi­ture et des gens du châ­teau pour aller cher­cher l’exilée.

Comme le duc était sur le Hohembourg avec son fils, il aper­çut dans la plaine une voi­ture et un nom­breux cortège.

– Que veulent ces gens ? demanda-t-il.

Hugues ne put se conte­nir et s’écria :

– C’est notre sœur qui revient !

La colère d’Adalric fut prompte et ter­rible. Hugues tout conster­né se jeta aux pieds de son père pour apai­ser son cour­roux, mais le duc hors de lui frap­pa d’un coup de bâton violent le géné­reux ado­les­cent qui s’affaissa et mourut.

Adalric, com­pre­nant la cruau­té de son acte, fut sai­si de remords ; « Malheur à moi, gémit-​il, parce que j’ai gran­de­ment encou­ru la colère du Père suprême pour avoir tué mon fils !… » Puis il réso­lut de vivre dans un cloître où il s’efforcerait d’apaiser Dieu par la péni­tence. Son carac­tère fut si chan­gé qu’il res­sen­tit une vive ten­dresse pour la fille qu’il avait jusque-​là mépri­sée. Il se rap­pe­la la détresse d’Odile et ordon­na à ses ser­vi­teurs de la rame­ner auprès de lui, puis, réso­lu à la trai­ter avec plus d’humanité, il la lais­sa libre d’entrer dans un monas­tère et pro­mit de lui accor­der ce qui conve­nait à une ser­vante de Dieu.

Un jour, le duc ren­con­tra sa fille cachant sous son man­teau un vase plein de farine. Touché de son aspect doux et humble :

– Très chère fille, lui dit-​il, où vas-​tu ? Que portes-tu ?

Odile répon­dit :

– Seigneur, je porte un peu de farine, afin d’en faire de la nour­riture pour quelques pauvres.

Le duc ému poursuivit :

– Ne t’afflige pas d’avoir mené jusqu’ici une vie misé­rable ; grâce à Dieu, lu vas en sor­tir bien­tôt avec éclat.

Le même jour, en effet, Adalric fit dona­tion à sa fille du châ­teau de Hohembourg avec toutes ses dépen­dances, en la sup­pliant d’y implo­rer sans cesse, avec le secours d’une Congrégation pieuse, la clé­mence divine pour le par­don de ses crimes.

Le manus­crit de Saint-​Gall, qui date de la pre­mière moi­tié du x^e siècle et consti­tue la plus ancienne bio­gra­phie connue de sainte Odile, ne fait pas remon­ter la fon­da­tion du monas­tère de Hohembourg au retour immé­diat de la Sainte chez son père. Il laisse Odile dans un humble cloître où elle n’est qu’une simple reli­gieuse comme ses com­pagnes. Ce n’est qu’au bout d’un cer­tain temps qu’Adalric aurait été tou­ché des ver­tus de sa fille et aurait son­gé alors à lui don­ner son propre châ­teau pour y éta­blir un monas­tère qu’elle diri­gerait elle-même.

La légende de la fuite en Brisgau.

Ici se place ce que M. Welschinger qua­li­fie à la fois de nar­ra­tion contes­table et de fic­tion tou­chante, le manus­crit de Saint-​Gall étant muet sur ce point.

Lorsqu’Odile revint d’exil, elle aurait vu de nom­breux sei­gneurs bri­guer 6a main. Un prince de Germanie aurait été agréé par Adalric et par Bereswinde. Odile, qui ne vou­lait d’autre époux que le Seigneur, refu­sa. Son père insis­tant et mena­çant de la marier de force, la pieuse vierge se cou­vrit de haillons et s’enfuit. Elle arri­va bien­tôt sur les bords du Rhin, qu’elle pas­sa sur le bate­let d’un pêcheur moyen­nant une petite pièce de mon­naie, et se mit à mar­cher à l’aventure. Mais on s’était aper­çu de sa fuite au châ­teau d’Hohembourg, et Adalric et ses quatre fils étaient par­tis à sa recherche dans toutes les directions.

Arrivée aux portes de Fribourg, Odile, hale­tante, épui­sée, venait de s’as­seoir au pied d’un rocher. Tout à coup elle entend le bruit du galop des che­vaux, puis elle dis­tingue quelques cava­liers et recon­naît bien­tôt son père. « O Sauveur des hommes, s’écrie la vierge éper­due, cachez-​moi dans le sein de votre misé­ri­corde. » Alors le rocher s’entr’ouvre et la dérobe à tous les regards. Adalric passe outre et revient déso­lé à Hohembourg.

Quelque temps après, il fai­sait publier à son de trompe, dans tous ses domaines, qu’il lais­se­rait sa fille en liber­té, si elle reve­nait auprès de lui. Odile quit­ta sa retraite et ren­tra au châ­teau, mais aupa­ra­vant elle fit con­struire un ora­toire auprès d’une fon­taine qui avait jailli du rocher où elle s’était cachée.

Fondation des monastères de Hohembourg et de Niedermunster.

La fille d’Adalric avait accep­té avec joie, pour ins­tal­ler son mona­stère en l’an 680, la cime de la mon­tagne la plus remar­quable de l’Alsace. Les tra­vaux d’aménagement de l’ancienne for­te­resse en bâti­ments conven­tuels et en lieux de culte se pro­lon­gèrent dix ans. Odile y avait réuni sous sa direc­tion cent trente reli­gieuses, par­mi les­quelles ses trois nièces : Eugénie, Attale et Gudelinde, filles de son frère Adalbert.

En rai­son de son empla­ce­ment à pic, à 744 mètres d’altitude, Hohembourg était d’un accès dif­fi­cile aux infirmes. L’abbesse, inquiète de les voir paraître trop rare­ment au monas­tère, pro­po­sa aux reli­gieuses d’élever sur le ver­sant infé­rieur du mont un édi­fice hospi­talier pour rece­voir les per­sonnes débiles. On construi­sit d’abord une église dédiée à saint Martin. L’habitation pro­je­tée pour la récep­tion des pauvres plut si bien aux com­pagnes d’Odile, qu’elles deman­dèrent la per­mis­sion d’y bâtir une mai­son de retraite, parce que celle du som­met souf­frait d’une grande pénu­rie d’eau. Ce second monas­tère prit le nom de Niedermunster ou « Monastère d’en bas ».

Quand ces divers tra­vaux furent ache­vés, l’abbesse convo­qua toutes les Sœurs pour les consul­ter sur le genre de vie auquel allaient leurs pré­fé­rences : la vie cano­niale ou la vie régu­lière. A l’unanimité, les reli­gieuses répon­dirent qu’elles optaient pour la seconde, c’est-à-dire pour la vie du cloître qui oblige à des vœux per­pé­tuels, à des austé­rités et à des macé­ra­tions très rigou­reuses ; mais Odile leur dit avec dou­ceur et humilité :

– Je sais, mes très chères sœurs et mes très chères mères, que nous dési­rons impa­tiem­ment subir les règles les plus dures et les plus sévères pour l’amour du Christ. Cependant, je crains que si vous choi­sis­sez la vie régu­lière, vous n’encouriez les plaintes de celles qui vous suc­cé­de­ront, parce que ce lieu est, comme vous le savez, très pénible pour ce genre de vie, à tel point qu’on ne peut s’y pro­curer de l’eau sans les plus grandes dif­fi­cul­tés. J’en conclus, si cela convient à votre sagesse, qu’il vau­drait mieux suivre la vie canoniale.

Dociles au conseil, les reli­gieuses ado­ptèrent cette règle, qui impose la vie habi­tuelle de com­mu­nau­té et dans laquelle ont per­sé­vé­ré depuis toutes celles qui ont vécu dans les deux monastères.

Sainte Odile délivre du Purgatoire l’âme de son père.

Adalric mou­rut, croit-​on, en 690. Bereswinde ne sur­vé­cut que neuf jours à son époux ; elle ne fut pas malade : s’étant age­nouillée dans l’église du monas­tère, elle s’affaissa, et, après avoir été douce pen­dant toute sa vie, elle s’endormit dou­ce­ment en Dieu.

Odile ne se bor­na pas à ver­ser des larmes, elle vou­lut offrir pour le repos de ces âmes qu’elle avait tant aimées un jeûne rigou­reux et des prières continuelles.

Or, Adalric, son père, lui appa­rut entou­ré de flammes et livré à de grands tour­ments parce qu’il n’avait pas eu un regret assez pro­fond de cer­taines fautes et sur­tout parce qu’il avait refu­sé, durant plu­sieurs années, d’admettre sa fille aveugle au nombre de ses enfants.

Cette vision affli­gea vive­ment Odile ; la pen­sée que son père souf­frait à cause d’elle lui déchi­rait le cœur. Elle fit donc vœu de ne plus man­ger et de ne plus boire jusqu’à ce qu’Adalric fût déli­vré des peines qu’il endu­rait. Elle avait déjà pas­sé cinq jours dans ce jeûne extra­or­di­naire, lorsqu’elle vit tout à coup une clar­té éblouis­sante inon­der le lieu où elle priait. Elle aper­çut en même temps l’âme de son père rayon­nante de gloire : un ange et un saint cou­vert de vête­ments sacer­do­taux la condui­saient au ciel. Odile alors ren­dit grâce avec effu­sion à la bon­té divine.

Culte de sainte Odile pour saint Jean-Baptiste.

Odile avait voué au Précurseur de Jésus-​Christ le culte le plus ardent, parce que le bap­tême avait été pour elle l’occasion d’un miracle signa­lé. Elle son­geait à éle­ver une cha­pelle qui por­te­rait son nom ; elle priait beau­coup et deman­dait, par l’intercession du Saint, que l’emplacement le plus favo­rable lui fût désigné.

Une nuit, elle se leva avant Matines et alla se pros­ter­ner sur un rocher écar­té. Pendant qu’elle sup­pliait Dieu, saint Jean-​Baptiste dai­gna lui appa­raître, envi­ron­né d’une lumière écla­tante et vêtu comme au bord du Jourdain. La reli­gieuse char­gée d’annoncer l’office sor­tit à la même heure afin de voir, d’après le cours des astres, si le temps des Matines était arri­vé. Elle aper­çut une grande clar­té et s’approcha pour en connaître la cause. L’éclat de la lumière fut tel que, sai­sie de frayeur, elle se hâta de ren­trer dans le cloître, non sans avoir pu dis­tin­guer au milieu de la lueur la sainte abbesse. Celle-​ci, aus­si­tôt après Matines, fit appe­ler la reli­gieuse et lui défen­dit de par­ler de la vision noc­turne tant qu’elle serait encore de ce monde.

– La clar­té que vous avez vue, lui dit-​elle, ne s’est pas pro­duite pour moi ; elle envi­ron­nait saint Jean-​Baptiste, qui m’a ordon­né de bâtir une cha­pelle en son honneur.

Le jour était à peine venu qu’Odile, pleine de joie, pre­nait déjà les pre­mières dis­po­si­tions pour cette œuvre pieuse. Le sanc­tuaire devait plus tard rece­voir le propre vocable de la Sainte. Pendant les tra­vaux un cha­riot char­gé de pierres et traî­né par des bœufs tom­ba d’un rocher haut de plus de soixante-​dix pieds. Les conduc­teurs cou­rurent rejoindre l’attelage, afin d’achever les mal­heu­reuses bêtes qu’ils croyaient bles­sées à mort. Mais les bœufs n’avaient point souf­fert et ils conti­nuaient à traî­ner tran­quille­ment le cha­riot intact dans un che­min si étroit qu’il sem­blait à peine pra­ti­cable à des chevaux.

Lorsque la cha­pelle fut ter­mi­née, saint Pierre vint lui-​même, pen­dant qu’Odile priait, accom­plir la céré­mo­nie de la consécration.

Le lépreux guéri. – Le vin augmenté. – La fontaine miraculeuse.

Un lépreux était tom­bé, mou­rant de faim, à la porte du monas­tère. Sa lèpre répan­dait une odeur tel­le­ment infecte, qu’on ne pou­vait séjour­ner à proxi­mi­té. Odile aver­tie se hâta de pré­pa­rer des ali­ments pour l’infortuné ; elle vint ensuite, l’embrassa, lui pré­sen­ta de sa propre main la nour­ri­ture, et sup­plia Dieu, en ver­sant d’abondantes larmes, de lui rendre la san­té ou tout au moins d’accroître en lui la ver­tu de rési­gna­tion. L’on put voir alors com­bien la prière du juste est puis­sante auprès de Dieu. Cet autre Lazare fut aus­si­tôt gué­ri ; on ne vit plus de trace de la lèpre, et toute infec­tion avait cessé.

Un jour que la cha­ri­té avait épui­sé les res­sources du monas­tère, la Sœur éco­nome vint trou­ver Odile :

– Dame abbesse, dit-​elle, je ne puis vous le cacher, il ne reste plus de vin pour les Sœurs. Voyez com­ment il faut faire.

– Ma fille, répon­dit la sainte Mère, ne vous inquié­tez pas davan­tage, ayez confiance en Dieu. Celui qui a nour­ri plu­sieurs mil­liers d’hommes avec cinq pains et deux pois­sons pour­ra, s’il plaît à sa toute-​puissance, aug­men­ter le peu de vin qui nous reste.

La reli­gieuse, après avoir reçu cet avis et la béné­dic­tion de l’ab­besse, s’éloigna. Quelle ne fut pas sa sur­prise de retrou­ver rem­pli le vase qu’elle avait lais­sé presque vide.

Certain jour, Odile reve­nait seule à Hohembourg ; elle ren­con­tra un lépreux, mou­rant de soif et de las­si­tude. La cha­ri­table abbesse, eût vou­lu venir à son aide, mais la fon­taine était trop loin. Alors, comme autre­fois Moïse, elle frap­pa de son bâton le rocher voi­sin, et aus­si­tôt il en jaillit une eau abon­dante et lim­pide, qui ren­dit la vie à ce mal­heu­reux. Aujourd’hui encore, cette source porte le nom de sainte Odile ; elle coule à 500 mètres envi­ron au-​dessous du couvent sous la saillie des rochers de la plate-​forme, et les fidèles viennent y cher­cher un remède contre les maux d’yeux.

La mort admirable de sainte Odile.

L’abbesse de Hohembourg, sen­tant sa mort pro­chaine, se ren­dit à la cha­pelle de Saint-​Jean-​Baptiste. Elle y assem­bla les reli­gieuses, leur recom­man­da d’aimer Dieu, leur deman­da des prières pour elle-​même et pour les siens, puis leur dit de se reti­rer dans l’oratoire voi­sin, pour y chan­ter des psaumes.

De retour à la cha­pelle, les reli­gieuses trou­vèrent leur supé­rieure endor­mie dans la mort et elles en res­sen­tirent la dou­leur la plus vive. Elles se déso­laient sur­tout à la pen­sée que l’abbesse avait ren­du le der­nier sou­pir sans avoir reçu le Viatique. Elles se mirent alors à sup­plier Dieu de la rani­mer. Or, rap­porte le manus­crit de Saint-​Gall, l’âme d’Odile ren­tra tout à coup dans son corps et la ser­vante de Dieu adres­sa ces paroles à ses compagnes :

« Mes très chères mères et mes très chères sœurs, pour­quoi m’avoir impo­sé une telle inquié­tude ? Pourquoi avoir sup­plié le Seigneur de com­man­der à mon âme de reprendre le poids dont elle était déli­vrée ? En effet, par la grâce divine, et en com­pa­gnie de la vierge Lucie, je jouis­sais déjà d’un bon­heur tel que la langue ne peut l’exprimer, l’oreille, l’entendre, l’œil, le voir ! » Ses com­pagnes lui répon­dirent quelles avaient agi ain­si pour n’être point accu­sées de l’avoir lais­sée quit­ter la terre sans avoir reçu le corps du Seigneur. Alors Odile se fit appor­ter le calice où étaient le corps et le sang du Sauveur, et le pre­nant dans sa main, com­mu­nia, puis, devant les reli­gieuses qui la contem­plaient, ren­dit le der­nier sou­pir. « Le calice, dit le manus­crit de Saint-​Gall, demeure encore aujourd’hui dans le mona­stère en sou­ve­nir de ce fait admirable. » 

Il fut conser­vé à Hohembourg, jusqu’à l’an 1546. A cette date, eurent lieu l’incendie du mona­stère et la dis­per­sion des reli­gieuses. On pla­ça le calice dans le tré­sor épis­co­pal de Saverne, d’où il dis­pa­rut pen­dant la guerre de Trente Ans.

Le culte de sainte Odile.

D’après les plus anciens docu­ments, sainte Odile serait morte en l’an 720. Son culte remonte presque à cette date, car le manus­crit de Saint-​Gall lui donne déjà le titre de bien­heu­reuse, et celui de Berne (xi^e siècle) fixe sa fête au 13 décembre. En 773, Charlemagne vint visi­ter le tom­beau d’Odile. En 1045, Brunon, le saint évêque de Toul, rebâ­tit l’église de Hohembourg et en fil la dédi­cace. Cinq ans plus tard, deve­nu le Pape Léon IX, il publia une bulle Parentum nos­tro­rum (jan­vier 1050) qui peut être consi­dé­rée comme la charte offi­cielle du culte de la Patronne de l’Alsace. Ce docu­ment fut con­firmé par d’autres bulles de Lucius III, d’Innocent IV et de Gré­goire X.

En 1354, l’empereur Charles IV fit ouvrir le tom­beau de la Sainte et y enle­va l’avant-bras droit, qu’il des­ti­nait à la cathé­drale de Prague, où on le vénère encore. Sous la Révolution, le tom­beau fut bri­sé, mais son pré­cieux conte­nu, mis en sûre­té dans l’église d’Otrott, petit vil­lage au bas de la mon­tagne, put échap­per aux pro­fa­na­teurs, et réin­té­gra Hohembourg en 1799. Le 6 octobre de l’année sui­vante, une céré­mo­nie solen­nelle en célé­bra le retour.

Le tom­beau fut de nou­veau ouvert en 1840, mais cette fois en pré­sence du cler­gé et de plu­sieurs méde­cins, et le 7 juillet 1841 les reliques étaient ren­fer­mées dans une grande et belle châsse, pour être expo­sées à la véné­ra­tion des fidèles. Depuis qu’à la suite d’une dona­tion faite à l’évêché de Strasbourg l’Eglise a repris pos­ses­sion, en 1853, du cloître et des cha­pelles de Hohembourg, les pèle­rins se pressent de nou­veau en foule sur le mont Sainte-​Odile appe­lé aus­si Odilienberg, pour y véné­rer les restes de la Patronne de l’Alsace.

A. L. Sources à consul­ter. – Abbé Winterer, Histoire de sainte Odile et de l’Alsace chré­tienne (Strasbourg, 1869). – Henri Welschinger, Sainte Odile (Collection Les Saints, 1920). – (V. S. B P., n° 249.)